Ciencia y alguna otra cosa

La necesidad del Patrimonio Natural

2012-01-22T06:50:00.010+01:00

Hace un tiempo, durante un rato libre, me encontré con que la abogada ambientalista Cristina Álvarez Baquerizo concluía con la siguiente cita la redacción del acta de su exposición en el I Congreso Técnico de Conservación de Fauna y Flora Silvestres, celebrado en Formentor en Octubre del 2006:

El Patrimonio Histórico Español es una riqueza colectiva que contiene las expresiones más dignas de aprecio en la aportación histórica de los españoles a la cultura universal. Su valor lo proporciona la estima que, como elemento de identidad cultural, merece a la sensibilidad de los ciudadanos. Porque los bienes que lo integran se han convertido en patrimoniales debido exclusivamente a la acción social que cumplen, directamente derivada del aprecio con que los mismos ciudadanos los han ido revalorizando.

Se trata de un fragmento extraído del preámbulo de la Ley 16/1985, de 25 de junio, del Patrimonio Histórico Español, y era utilizado por la señora Álvarez para expresar su deseo de que algún día pudiera decirse algo parecido sobre el Patrimonio Natural, al que hace referencia la Ley 42/2007 del Patrimonio Natural y la Biodiversidad. Tras leer tales cosas, me alegré de saber que no estoy solo en mi opinión al respecto de este tema. Sin embargo, el que una abogada ambientalista tenga tales ideas, si bien es buena cosa, no es precisamente motivo para lanzar cohetes al cielo. La cuestión realmente importante es ¿cuán arraigado está en la sociedad española el concepto de Patrimonio Natural? La educación obligatoria, los actos culturales y los medios de comunicación mediante editoriales, columnas de opinión y reportajes, desde siempre han venido haciendo énfasis en el gran valor de nuestro Patrimonio Histórico. Las más excelsas obras pictóricas, la literatura más genial, los vestigios arquitectónicos testigos de nuestra rica Historia, etcétera, etcétera, son motivos de orgullo de muchos de los españoles que poseen unos niveles culturales medianamente aceptables. Todo eso está muy bien, pero lo que quisiera yo saber es cuántos ciudadanos de este país son capaces de apreciar en el mismo grado el valor de una especie biológica o de un ecosistema, no ya por los servicios que pueden proporcionarnos, sino por el valor intrínseco que se les puede otorgar, igual que puede otorgársele a un Dalí, a los retablos de una catedral o a la catedral misma, a un dolmen o a una vasija de barro del Neolítico. Según mi percepción, no representan un alto porcentaje, y de entre los que hasta cierto punto pueden sentir algo similar, lo hacen mayoritariamente hacia especies emblemáticas como el lince ibérico o el águila imperial, y hacia esplendorosos ecosistemas como grandes bosques, sin reparar por lo general en las humildes hierbas y en los pedregales entre los que viven muchas de ellas.

Una cabaña de carbonero delante de una plataforma de piedra y tierra, antiguamente utilizada en la elaboración de carbón vegetal (sobre ella se apilaba leña y se sometía a combustión incompleta). Ambas construcciones están en un encinar de la finca de Ses Fonts Ufanes, en Mallorca. ¿Qué tiene más valor, el elemento histórico o el elemento natural?

Ciertamente, que la gente aprecie el valor que posee un cardo por el mero hecho de existir puede que sea demasiado pedir, pero en cualquier caso estamos lejos del nivel de concienciación que poseen al respecto de estas materias las sociedades de otros países europeos. No es de extrañar que una gran mayoría de visitantes de la Albufera de Mallorca sean alemanes y británicos armados con telescopios para observar las aves migrantes que cada año pasan una temporada en el lugar. En ocasiones como esta siento envidia (española) de esos perros ingleses, hijos de la pérfida Albión.

¿Se parecen? Mientras que el amigo Félix fue una excepción, Sir Attenborough es uno de muchos más. Está claro que España tiene algunas deficiencias.

La gracia del asunto, suponiendo que tenga alguna gracia, es que España es precisamente el país de la Unión Europea con una mayor biodiversidad, tanto en cuestión de especies como de hábitats. No se puede decir que nuestro Patrimonio Natural sea más valioso que el de nuestros socios comunitarios, pero sí más rico. La posición geográfica de España, al sur de Europa y al norte de África ha causado que fuera refugio de muchas especies cuando las glaciaciones cubrieron de blanco la mayor parte del Viejo Continente; al retirarse los hielos la vida tuvo que volver a empezar de cero más al norte, mientras que aquí, aunque muchas de las especies presentes emigraron o se extinguieron para dejar paso a otras, las hubo que sobrevivieron en reductos o evolucionaron, y todo esto fue motivo de enriquecimiento de la diversidad. Por otro lado, el complejo relieve de nuestra geografía y la variedad climática potencian la diversidad de hábitats, y el aislamiento del resto del continente gracias a los Pirineos junto con la presencia de dos archipiélagos en lugares tan dispares como el Mediterráneo Occidental y la Macaronesia causan que muchas especies hayan quedado aisladas convirtiéndose en endemismos (especies que sólo se encuentran en un territorio relativamente reducido y en ningún otro lugar del mundo), siendo así el número de estos más elevado que el de varios de los grandes países europeos juntos. También la tardanza del país en desarrollar una industria e infraestructuras medianamente equiparables a las de otros estados desarrollados, así como la baja densidad poblacional en los territorios rurales, han supuesto factores que han redundado en una mejor conservación (totalmente involuntaria, por supuesto) de nuestros parajes naturales. No obstante, a cualquiera que tenga ojos y quiera ver no se le escapará que no merecemos ninguna medalla. Está claro que nuestra biodiversidad está en peligro, tanto a consecuencia del desarrollo no sostenible de nuestra sociedad como por los efectos difíciles de predecir que está teniendo el cambio climático sobre los ecosistemas, tanto naturales como agrícolas.

Prado de la finca de Son Bosc (Mallorca). Este espacio estuvo incluido en el Parque Natural de S'Albufera de Mallorca, después fue desprotegido para construirse un parque de golf en él. Actualmente el proceso ha sido detenido, aunque parte de la finca ha sido arrasada. Los prados mediterráneos son ecosistemas con una altísima biodiversidad, y en Son Bosc existen especies de gran valor desde el punto de vista de la conservación.

Sería bueno que la sociedad tomase conciencia de todo esto y que el concepto de “Patrimonio Natural” pasase a formar parte de la cosmovisión de los ciudadanos de este país como ocurre con el de “Patrimonio Histórico”. Estaría bien que se exigiese a las clases políticas mayor responsabilidad en cuanto a la conservación de la biodiversidad y del territorio, sobre todo a la vista de los muchos (demasiados) desmanes urbanísticos que hemos visto y me temo que aún habremos de ver. Y por supuesto, y con esto me permito agregar mi pequeña protesta ante la lamentable situación de la Ciencia en este país, se debería invertir en la investigación de nuestro medio natural, pues si no lo conocemos no seremos capaces ni de tomar las medidas oportunas para conservarlo ni de aprovechar los servicios que puede ofrecernos sin dañarlo y destruirlo.

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Algo de bibliografía:
-LA BIODIVERSIDAD EN ESPAÑA, Pilar Álvarez-Uria Tejero y Cristina Zamorano Chico
-EVOLUCIÓN LEGISLATIVA SOBRE LA CONSERVACIÓN DE ESPECIES. Cristina Álvarez Baquerizo. El Rumbo del Arca: actas del I congreso técnico de conservación de flora y fauna silvestres.

Este artículo es una adaptación reducida de otro publicado en el pasado por mi en generacion.net.

La Isla de las Flores

2012-01-20T06:32:00.003+01:00

No diré que esto sea antropología, zoología o ecología humana aunque tiene un toque. Lo que sí puedo decir es que es un cortometraje cubierto de un barniz de un humor que oscila entre absurdo e irónico, y digo irónico porque en el fondo del relato subyace una clara crítica a la injusticia del sistema.

El ser humano se diferencia de los otros animales por el telencéfalo altamente desarrollado, por el pulgar oponible y por ser libre. Y se diferencia de los otros seres humanos por la cantidad de dinero que posee, agregaría yo.

Del mito a la razón, en las mejores webs.

2012-01-20T02:00:00.001+01:00

Por fin el documental del Mito a la Razón, del que hablé en un post anterior, ha llegado a internet. Como dije en su momento, está realizado por Rubén Lijó, un estudiante de ingeniería canario, con la colaboración desinteresada de un cúmulo de personajes entre los que me encuentro. La verdad es que ha quedado bastante conseguido, y los pequeños fallos que pueda tener creo que se nos podrán disculpar dada nuestra inexperiencia y falta de recursos, y desde luego no logran desmerecer el satisfactorio resultado final.

Realmente ya hace semanas que circula por la red, pero decidí retrasar el anuncio en este blog porque consideré que la difusión que se le dio desde el primer momento era más que suficiente, así que pensé en reservar esta entrada para más adelante, cuando el asunto se fuera enfriando. De modo que cojo el atizador, avivo un poco la hoguera, y para los que aún no lo hayáis visto, Del Mito a la Razón.

Para más información podéis visitar directamente la web Hablando de Ciencia.

Divulgación en Cataluña

2012-01-16T20:52:00.000+01:00

¿Estáis en Cataluña y tenéis mono de Ciencia? ¿Ya os habéis pateado todos los museos (alguno de ellos más de una vez) y no sabéis dónde encontrar más de vuestra droga preferida? Tranquilos, si tenéis acceso a internet podréis contactar con un camello que os proporcionará lo que necesitáis.

Buscaciència, l'agenda de la cultura científica es un blog creado por Octavi Planells en el que se recoge información acerca de eventos próximos relacionados con la divulgación científica que tengan lugar en Cataluña. Se actualiza bisemanalmente salvo fuerzas mayores, por lo que es de esperar que normalmente podamos encontrar en él una ayuda a la hora de hacer planes los próximos días.

http://buscacienciacat.wordpress.com/

Además, podéis seguir a Buscaciència también en Twitter y en Facebook.

En 2012, ¿de què hablaremos? De neurociencias

2011-12-01T19:47:00.004+01:00

La neurociencia es probablemente una de las disciplinas de la Biología que gozan de mayor actualidad. Los avances tecnológicos y los nuevos conocimientos en otros campos de la Ciencia están permitiendo explorar los secretos de nuestro sistema nervioso a niveles impensables hace medio siglo. Se trata de un campo especialmente fascinante porque nos conduce a las respuestas de muchos porqués referentes a nuestra propia naturaleza: en la estructura y funcionamiento de nuestras redes neuronales reside lo que somos como personas, el cómo pensamos, cómo sentimos y cómo nos comportamos y reaccionamos ante el entorno. Por supuesto, aparte de este maravilloso conocimiento, se pueden mencionar las importantes aplicaciones prácticas que los resultados de las investigaciones en neurología pueden aportar en el campo de la medicina, proveyéndonos de herramientas para la lucha contra enfermedades neurológicas, algunas de las cuales probablemente serán cada vez más frecuentes ante el envejecimiento de la población. En otro orden de cosas, también hallamos aplicaciones en el campo de la IA (Inteligencia Artificial), lo que si bien a día de hoy quizás aún suena un poco a ciencia ficción, es previsible que vaya cobrando relevancia en nuestras vidas a medida que nos vemos más inmersos en una sociedad más y más tecnológica.

Parece ser que el 2012 ha sido declarado por el parlamento español Año de la Neurociencia debido a que en Julio Barcelona será la sede del encuentro bienal de la Federación Europea de Sociedades de Neurociencias. Es de desear que los medios de comunicación nos ofrezcan muchas y muy rigurosas noticias relacionadas con ese ámbito (no perdamos la esperanza), y para que lo hagan bien toda formación es poca. Con ese motivo, y para ir haciendo boca, la fundación Ciència en Societat, en colaboración con la Associació Catalana de Comunicació Científica, organiza una jornada dirigida a comunicadores científicos para ponerles al día en este interesante asunto. En el programa figura una serie de charlas de un cuarto de hora (seguramente menos, para hacer los cambios) que darán diversos profesionales de la neurociencia. La jornada es gratuita, pero se requiere inscripción.

Día: 14 de Diciembre, a las 17 h, en IEC Carme, 47, Barcelona. Para los interesados, más información y una dirección a donde escribir para inscribiros AQUÍ.

Del mito a la razón: el tráiler

2011-10-17T20:20:00.001+02:00

Del Mito a la Razón es un documental amateur con un acabado bastante profesional. Ha sido perpetrado por un puñado de divulgadores aficionados y otros colaboradores, todo por amor al arte, como se suele decir, o a la Ciencia, más bien, aunque ciertamente hay mucho arte en el montaje final. Rubén Lijó es el principal artífice del tinglado (presentación, dirección, guión, producción y montaje, dicen los créditos) y yo, que tuve el placer de participar como asesor desde mi posición de biólogo, aportando mi granito de arena con mis conocimientos y sugerencias, puedo anunciar hoy a los lectores de este blog que el trailer ya está listo, y próximamente conoceremos el calendario de estrenos. En Barcelona se emitirá el 22 de Noviembre, en el Campus de Comunicación de la UPF dentro del ciclo "Calaix de Ciència" organizado por la Associació Catalana de Comunicació Científica y el Observatorio de Comunicación Científica.

Recomiendo ver el vídeo a pantalla completa: la calidad de las imágenes lo valen.

El bucle de la conservación

2011-10-10T03:28:00.009+02:00

Creo que a nadie se le escapa que hay especies que atraen mucho más la atención de la sociedad y en cuya conservación, de ser necesario, se invierten más fondos y esfuerzos que en otras especies apenas conocidas. Resulta bastante intuitivo que lo que interesa a la gente es lo que recibe prioridad. Sin embargo, vale la pena preguntarse qué factores afectan a la inversión en los planes de conservación y hacer un análisis científico riguroso.

Ecosistemas, la revista de la Asociación Española de Ecología Terrestre (AEET), publica en su número de Enero de 2011 un estudio llamado «La conservación de biodiversidad en España: atención científica, construcción social e interés político». En la introducción del artículo podemos leer lo siguiente:

«La priorización de fondos para la conservación de especies depende de diferentes dimensiones asociadas indirectamente con la toma de decisiones: información científica existente, opinión pública y legislación vigente».

No es difícil ver cómo funciona la dinámica: se invierten más fondos en la conservación de especies de las cuales existe más conocimiento científico (puesto que ese conocimiento nos permite utilizar esos fondos con más eficacia) a la vez que en aquellas en las que la sociedad está más dispuesta a gastar dinero. El papel de la legislación es bastante obvio: desde ese plano se genera las leyes que establecen que una especie esté o no protegida, así como las bases legales que permitirán llevar a cabo las acciones necesarias para su conservación.

Este es el punto de partida del estudio. Con él, los autores buscaron comprobar si efectivamente en España se observa una relación entre cada una de estas tres patas del taburete del presupuesto de la conservación y la inversión que realizan las administraciones. Y en efecto, los análisis realizados sobre los datos que utilizaron establecieron que la relación existe. Pero además pudieron ver la existencia de un bucle de retroalimentación positiva, una especie de círculo vicioso, que hace que sean unas cuantas las especies que se benefician del dinero público y que otras estén dejadas de la mano de Dios.

El bucle funciona del siguiente modo, simplificando: existen algunas especies por las que existe mayor interés social, en torno a las que los investigadores centran la mayor parte de sus estudios, generando más conocimiento científico sobre ellas. A su vez, los políticos legislan principalmente en favor de esas especies, por un lado porque se sabe más de ellas, por otro porque despiertan las simpatías del pueblo, e invertirán más fondos en su conservación y también en la investigación sobre ellas. Esto será un estímulo extra para que los científicos sigan en esa línea de trabajo. Finalmente, cuando a través de noticias, reportajes, artículos de divulgación o planes de educación ambiental toda esta información llegue a la sociedad, se fomentará todavía más su interés sobre esos animales y plantas, lo que de algún modo cierra el círculo.

Bucle del que se benefician especies como el lince ibérico. El interés que despierten en la sociedad se transmitirá a los responsables de tomar las decisiones a través de la opinión pública. Éstos invertirán más tanto en su protección como en la investigación sobre ellos. A su vez, la información proporcionada por la Ciencia todavía reforzará este efecto. Los resultados de las investigaciones y de los programas de conservación se transmitirán a la sociedad a través de divulgación, medios de comunicación y educación ambiental, lo que influirá de nuevo en la opinión, volviendo a empezar el ciclo. Mientras los esfuerzos y la atención se centran en determinadas especies, otras quedan fuera del círculo y tienen dificultades para entrar. La línea discontínua es una interpretación mía que no aparece en el estudio: la comunidad científica, como parte de la propia sociedad, probablemente también manifiesta más interés por unas especies que por otras. En el estudio original puede verse un diagrama similar mucho más completo.

No todas las especies vivientes son animales y plantas. Sin embargo, la realidad es que las especies que más favorecidas se ven por este bucle pertenecen a alguno de esos dos reinos. Los autores del trabajo también hicieron un análisis de qué grupos eran los que más interés despertaban, los más estudiados y aquellos más protegidos y en cuya conservación se invierte más dinero. Si retomamos la comparación que hice unas líneas atrás con un taburete de tres patas (las patas del interés social, del científico y del político), podríamos decir que se observó cómo era el taburete para cada uno de ocho grupos: mamíferos, aves, plantas superiores, herpetofauna (reptiles y anfibios), invertebrados, peces, microorganismos y hongos. Al final se observaban cuatro grupos en los que se reunían los taburetes similares entre sí: en uno están los tres primeros (mamíferos, aves y plantas superiores), los más beneficiados por el bucle; un poco peor están la herpetofauna y los invertebrados, pero ni mucho menos tanto como los peces. Sin embargo, los taburetes de patas más endebles son los de los hongos y microorganismos. Como decía antes, ni animales, ni plantas.

Representación tridimensional del interés existente por los distintos grupos de seres vivos. El máximo interés (cuadro verde) se lo llevan los mamíferos (concretamente carnívoros y cetáceos), y en menor medida la vegetación superior y las aves acuáticas, rapaces y esteparias. Los microorganismos y los hongos aparecen como parias olvidados por todos. Algún día se vengarán destruyéndonos y descomponiéndonos. La imagen se ha tomado del artículo original.

Entre otras cosas, el estudio comenta que la existencia de una creciente preocupación social por la herpetofauna y (como puede verse en el gráfico) en menor medida por los invertebrados, ambos grupos que ya gozan de la atención de los científicos, podría ser una oportunidad para quebrar el círculo vicioso, y hacer que los fondos destinados a conservación se redistribuyan entre más beneficiarios. Lamentablemente, estamos en tiempos de crisis, y me da la impresión de que sapos, culebras y babosas (y no sólo ellos) van a tener que esperar mucho tiempo.

Artículo original, por B. Martín-López, I. Martín-Forés, J.A. González y C. Montes, publicado en revista Ecosistemas.

Vota Ciencia y alguna otra cosa

2011-09-15T16:15:00.005+02:00

Pues nada, sin complejos, con un par de ******, he decidido participar por primera vez en el concurso de Premios Bitácoras.com, en las categorías de Ciencia y Social-medioambiental. Aunque no me vote ni Dios, porque tengo la moral bien apuntalada. De perdidos al río, y todo eso que se suele decir.

Así que venga, ¡todos a votar!

Ecología urbana y urbanismo: diseñando la ciudad sostenible.

2011-09-10T02:56:00.004+02:00

La Ecología Urbana es la rama de la Ecología que se encarga del estudio de los sistemas urbanos desde un enfoque ecológico, es decir, considerándolos un ecosistema como cualquier otro, en el que existen entradas y salidas de materiales, un consumo de energía, un metabolismo, etcétera. En definitiva, fenómenos observables en una charca, en un bosque, en un océano o en un trigal.

Salvador Rueda es biólogo y director de la Agencia de Ecología Urbana de Barcelona, una institución que pretende generar y promover herramientas y modelos urbanísticos que sirvan para construir ciudades más sostenibles. Rueda defiende para ello, entre otras cosas, un modelo de ciudad compacta frente al de ciudad dispersa que facilite las interacciones entre personas y un incremento de la complejidad asociado a una reducción de la compartimentalización de zonas homogéneas y a un aumento de la heterogeneidad (por así decir, con un ejemplo simplón, en lugar de tener un barrio con viviendas, otro con centros comerciales, y otro con hospitales, escuelas, bibliotecas e instalaciones deportivas, lo idóneo sería que todo estuviera bien mezclado, para incrementar las sinergias y dotar de mayor dinamismo a la vida urbana). Este incremento de complejidad debería vincularse a la búsqueda de la máxima eficiencia, es decir, debería desarrollarse con el menor consumo energético. Para ello Rueda plantea un cambio en la estructura de redes de transporte y una planificación que permita que las ciudades puedan ser autosuficentes en la medida de lo posible.

En la entrevista que podéis ver a continuación, dividida en cuatro vídeos, habla de todo esto. Aunque se intitulan "Ecoeficiencia en la Arquitectura", realmente sería más adecuado "Ecoeficiencia en el Urbanismo". Como a Rueda, a mi tampoco me gusta esa moda de usar el prefijo "eco-" al tuntún, porque hace que se vacíe de contenido, pero creo que se puede pasar por alto ese detalle. También existe un artículo en el que el entrevistado trata las mismas cuestiones, aconsejable para los que quieran profundizar en esto. Son doce páginas, pero ligeritas. Para verlo, clic aquí. Hay otra versión del mismo artículo, idéntica a la anterior hasta la página nueve, a partir de la cual vincula el tema del urbanismo con el del cambio climático, dejando de tratar temas de los que habla en la primera. La segunda, además, tiene dibujitos. Para verla, clic aquí.

Dendrocronología

2011-09-08T02:07:00.004+02:00

Empezaré este post con una definición:

Dendroecología: rama de la biología que estudia la ecología de los árboles, es decir, cómo interaccionan con el ecosistema en el que se encuentran.

Un bosque es una inmensa base de datos en la que cada elemento contiene algún tipo de información que podemos extraer si sabemos cómo hacerlo. Los troncos de los árboles, concretamente, guardan una gran cantidad de datos acerca de la historia del árbol y del entorno que le afecta, y gracias a que la madera es un material que se descompone lentamente, sobre todo cuando el árbol vive y tiene mecanismos de defensa, un tronco puede proporcionar información de muchos años atrás. Pero, por supuesto, esa información está codificada, y hay que saber descodificarla. Ahí entra en juego la dendrocronología.

Dendrocronología: disciplina que lleva a cabo el análisis y datación de los anillos de los árboles. Tiene aplicaciones en diversos campos, desde la arqueología o la criminología hasta la climatología. Pasando, por supuesto, por la dendroecología.

Compañero dendroecólogo contemplando la enorme base de datos que recubre el macizo del Montseny, en Cataluña. En este caso su única finalidad es el disfrute de las cualidades estéticas del paisaje, para lo cual los científicos también están capacitados.

Cuando empecé mi máster sabía que quería hacer un proyecto relacionado con la ecología terrestre. O quizás que tocase de algún modo la interacción entre ecosistemas terrestres y acuáticos. Lo que no pensaba es que acabaría metido en el mundo de la dendroecología. Y menos aún contado anillitos.

Algunos me preguntan, a veces no estoy seguro de si en serio o en broma, si talamos los árboles para poder observar los anillos. Creo que en serio, por el tono y la expresión con que lo hacen. Pese a lo que puede leerse al final de mi anterior artículo, los ecólogos no van por ahí talando árboles alegremente. Aquello era ironía, lo aclaro por si alguien lo dudaba. Para observar los anillos de los árboles se realizan extracciones de testigos (también llamados con frecuencia cores, su denominación en Inglés).

Descarga de un archivo mediante el uso de una barrena de Pressler sobre un abeto. Se hace rotar para que penetre en el tronco, como si de un sacacorchos hueco se tratase. La herida tendrá pocas consecuencias para el árbol, que a buen seguro en peores lances se habrá visto.

Los testigos se extraen del tronco del árbol con un tipo de barrena hueca denominada barrena de Pressler. Al ir penetrando el tubo en el tronco del árbol, una muestra de madera queda dentro de éste. El testigo se extrae y se deja secar unos días. A continuación se pega con cola sobre un soporte de madera y se pule con lija, para que la superficie quede lisa y los anillos puedan apreciarse con nitidez.

Dos testigos de madera montados sobre guías y pulidos, con su correspondiente código de identificación. El de la izquierda es de madera de abeto; sus anillos son más claros y definidos que los del de la derecha, perteneciente a haya.

Una vez preparados, se analizan utilizando potentes lupas. Lo primero es datarlos, es decir, establecer a qué año corresponde cada anillo. Puesto que la gran mayoría de árboles formadores de anillos fabrican uno anualmente, de dentro hacia afuera, en principio la datación consiste en asumir que el anillo más externo, el que está tras la corteza del árbol, es el del último año, y luego ir contando hacia el centro. Cinco anillos, cinco años atrás, diez anillos, una década, cien anillos, y estaremos palpando madera de un siglo de antigüedad.

Esto a primera vista parece sencillo, pero a veces los anillos no son del todo claros y los límites no se distinguen bien; en ocasiones parece haber dos donde sólo hay uno, o puede haberlos ausentes. Estos problemas se solventan comparando los testigos de diferentes árboles entre sí, buscando cuadrar los llamados “anillos característicos”, y que servirán de referencia: aquellos visiblemente más estrechos o anchos que los contiguos, y que suelen coincidir en la mayoría de árboles porque el año al que corresponden ocurrió algún evento que afectó al crecimiento de todos ellos, por ejemplo una fuerte sequía. Es un trabajo tedioso, digno de aparecer en los pasatiempos del periódico. Pero si se hace bien, el resultado final produce la satisfacción que se siente cuando las cosas salen como tienen que salir.

Testigo bajo una lupa, dispuesto para ser datado. Aunque aquí no aparece, el café es de vital importancia en esta fase de la investigación, tanto como cualquier otro de los elementos de la fotografía. La imagen fue tomada en el laboratorio de dendroecologia del departamento de Ecologia de la UB.

Una vez datados los testigos, la anchura exacta de los anillos puede ser determinada utilizando una mesa de medición: una plataforma que puede desplazarse sobre un carril, indicando a un ordenador conectado a ella la longitud del desplazamiento. El testigo se coloca sobre la plataforma, y con una lupa se enfoca el inicio de un anillo, luego se desplaza la plataforma (y por tanto el testigo que está sobre él) hasta que vemos en el centro del ocular el final del anillo, quedando su grosor registrado en el ordenador. Actualmente también pueden usarse imágenes de scaner y hacer las medidas sobre estas con programas informáticos, aunque cuando hay dudas siempre es mejor la lupa, por su mayor nitidez y porque permite manipular la madera.

Mesa de medición. En la pantalla del ordenador se aprecia la representación gráfica de las anchuras de los anillos de diferentes testigos. En esta fase el café no es tan crucial como en la anterior, pero su importancia sigue siendo destacable. La imagen fue tomada en el laboratorio de dendroecologia del departamento de Ecologia de la UB.

Sabiendo la anchura de los anillos podemos determinar el ritmo de crecimiento de los árboles y sacar conclusiones de diferente índole con este conocimiento. En algunos estudios además de medir la anchura se realizan análisis químicos de los anillos. Eso ya depende de lo que se desee investigar.

Evidentemente, es mucho mejor disponer de una sección completa de tronco, pues proporciona mucha más información. Puede que en un lado del tronco, por ejemplo, haya cicatrices debidas al fuego, o las marcas características de una infección, pero no las observaremos si extraemos el testigo desde el otro lado. Sin embargo, como comentaba antes, raramente se talan troncos expresamente para analizarlos, y lo más normal es obtener los discos de árboles ya muertos, que han caído o han sido talados por otros motivos.

Este post es mi participación en la sección de fotografía del Primer Biocarnaval de Verano. Las participaciones de otros autores pueden verse en el blog Micro Gaia de @Raven_neo

Por un buen uso de la palabra ecología

2011-09-03T04:56:00.006+02:00

Probablemente una de las palabras que más de moda esté en nuestro tiempo sea ecología. La leemos y escuchamos en los medios con relativa y ennervante frecuencia, de modo tal que ha sido manida casi hasta su desgaste. Pero ¿qué significa? La ecología es la ciencia que estudia los ecosistemas; las relaciones que establecen entre sí las especies que forman parte de ellos y las de estas con el medio físico en el que habitan. Esta definición quizás parezca demasiado formal, pero es que la ecología es así: cargada de términos arcanos para el profano, tecnicismos, matemáticas y métodos que buscan el máximo rigor posible. Como cualquier otra ciencia. ¿Qué tiene entonces la ecología, una disciplina que algunos indignos alumnos de biología llegan a aborrecer, que la hace tan interesante como para ser un tema que ocupa secciones enteras en los medios de comunicación? La respuesta es sencilla: vivimos en un tiempo en el que la preocupación por los problemas ambientales de nuestro mundo está a la orden del día, y la Ecología es una herramienta que nos sirve para analizar esos males y conocerlos mejor. Sin embargo, a pesar de todo esto, se da la circunstancia de que el nombre de esta ciencia se usa normalmente para denominar a otra cosa muy diferente: al ecologismo.

El ecologismo es un movimiento social que surgió de la mano de la ecología en la segunda mitad del siglo pasado. Precisamente, el mayor conocimiento sobre los problemas ambientales que los estudios ecológicos nos iban proporcionando, así como el agravamiento de nuestra actitud hostil contra el medio ambiente, condujeron a la aparición progresiva de una concienciación y una preocupación colectiva al respecto. El ecologismo pretende luchar por la protección ambiental, tanto desde el activismo social como político. Y aunque su origen estuviera vinculado a la ciencia, el ecologismo no es ciencia. El ecologismo no es ecología. Ni siquiera se parece. O en realidad sí: se parece tanto como la misa del gallo a un botellón.

El ecologismo y la ecología nos proporcionan visiones completamente diferentes de los ecosistemas. A la izquierda, la visión del ecologista, a la derecha, la visión del ecólogo.

A pesar de ello no es nada raro ver en diarios digitales, magazines y blogs secciones y etiquetas de "ecología" en las que se clasifican noticias sobre energías alternativas, agricultura ecológica, o acciones de activistas para salvar a los cachorros de foca del Canadá o al lobo ibérico (sin embargo no abundan las campañas para proteger al tiburón blanco o a la víbora hocicuda. Supongo que no son especies lo bastante simpáticas y peluchables como para tener el favor del público). Son menos frecuentes, en cambio, las noticias sobre los estudios ecológicos publicados en el último ejemplar del Acta Oecologica o de Nature. Es decir, en la sección de ecología se habla sobre todo de ecologismo, y poco o nada de ciencia.

A este caracol le gustaría ser tan popular como el lince ibérico o el oso panda, pero no es lo bastante carismático.

De hecho, hemos alcanzado un punto en el que la palabra ecología se ha convertido oficialmente en sinónimo de ecologismo. Así lo podemos ver en la RAE:

ecología.
(De eco-¹ y -logía).
[...]
3. f. Defensa y protección de la naturaleza y del medio ambiente. La juventud está preocupada por la ecología.

ecologismo.
1. m. Movimiento sociopolítico que, con matices muy diversos, propugna la defensa de la naturaleza y, en muchos casos, la del hombre en ella.

En cierto modo, lo que dice la RAE es la ley en cuanto al uso del idioma se refiere. La Academia sólo sugiere, suelen decir, pero claro, también Vito Corleone sólo hacía ofertas. Ofertas que no se podían rechazar, por supuesto. Sin embargo, ya sabemos todos que lo que la ley diga no tiene por qué ser justo y bueno. Que levanten la mano los que estén a favor del canon digital, o de que la deuda de una hipoteca no expire con el embargo de la vivienda. Seguro que no habrá demasiados brazos en alto.

Entre los biólogos, y particularmente los ecólogos, no es raro el rechazo hacia el uso de la palabra ecología como sinónimo de ecologismo, puesto que induce frecuentemente a la confusión al profano. No resulta divertido que confundan la disciplina a la que uno se ha entregado con un movimiento sociopolítico, y aún menos que se lo tome por un activista. Sobre todo en estos tiempos que corren, en los que, lamentablemente, el ecologismo está derivando hacia el esperpento, al menos una parte sustancial de él. Ciertamente no en su totalidad, y abundan los casos en los que el ecólogo y el ecologista coinciden en la misma persona, pero lo uno no quita lo otro. Claro, uno puede tomárselo con humor, o con filosofía, como se suele llamar a la resignación. Pero sigue sin ser divertido.

Ecólogo que, a causa de su profesión, ha sido confundido con un activista ecologista.

Aunque puestos a tomárnoslo con humor, podemos saltarnos la resignación y pasar a la beligerancia. Eso sí es divertido. Por ese motivo, así como hay movimientos que reivindican cambios en la ley establecida, y tomándole la palabra a la RAE, que sugiere y recomienda, pero no impone, he decidido emprender mi singular y quijotesca campaña por un uso claro, diferenciado y hasta se podría decir que éticamente correcto de los términos ecología y ecologismo. Y aquellos camaradas que quieran adherirse a la causa serán bienvenidos. Si alguno quiere añadir este dibujito en su web, que se sienta libre de hacerlo, aunque no deja de ser una propuesta. ¡Lo importante es difundir el mensaje!

Adaptaciones de las plantas al verano mediterráneo

2011-08-30T09:01:00.005+02:00

Estamos en verano, y muchos aprovechan las vacaciones y el buen tiempo para ir al campo y a la montaña, y estar en contacto con lo que todavía queda de naturaleza. Algunos simplemente pasearán y disfrutarán del paisaje. Otros mirarán más a fondo su entorno, se fijarán y se harán preguntas. Quizás algunos de vosotros seáis de esos. Si es así, ¿os habéis planteado por qué las plantas son como son? ¿Cómo se las apañan para vivir donde lo hacen? En tal caso, quizás os interese seguir leyendo. Si no, puede que también. Haré algunos apuntes acerca del caso de las plantas mediterráneas.

Son dos los factores principales que condicionan la vegetación que podemos encontrar en un lugar: la composición y estructura del suelo, y el clima. En cuanto al suelo, es un factor que actúa en una escala espacial pequeña: podemos pasearnos ahora por un roquedo seco y con apenas unas cuantas grietas para que las plantas arraiguen, y tras recorrer medio kilómetro encontrarnos sobre el suelo húmedo, profundo y fértil que rodea a una charca. El clima, sin embargo, actúa sobre grandes escalas espaciales. Grandes extensiones de territorio presentan un mismo clima, con variaciones y excepciones locales que dependen de accidentes geográficos concretos (como la presencia de montañas). Por ejemplo, el clima mediterráneo afecta a toda la cuenca mediterránea, al igual que a buena parte de California, a Suráfrica, parte de Chile y una región de Australia.

La caracteristica del clima mediterráneo que lo diferencia de cualquier otro clima es que presenta un periodo de aridez estival que contrasta con la presencia de lluvias durante el resto de las estaciones, en especial en primavera y otoño. Existen climas, como el desértico, en los que la aridez es una constante, en otros en cambio llueve todo el año. Algunos presentan estaciones secas y húmedas, pero las temperaturas son siempre altas, por lo que no se puede hablar de un periodo estival.

Diagrama ombrotérmico característico de un clima mediterráneo. El mes de verano, cuando las temperaturas son altas, coincide con escasez de precipitaciones, y ocurre lo contrario al llegar el frío, que en cualquier caso es relativamente suave. Este diagrama corresponde al Puig de Sta. Magdalena, en Inca (Mallorca).

La vida prospera mejor cuando las temperaturas son altas. Una mayor temperatura favorece las reacciones químicas, y un ser vivo funciona a base de estas. Con el frío, el metabolismo desciende y todo en el organismo funciona más lento. Las bacterias se replican más rápidamente a mayor temperatura. Los reptiles necesitan calentarse al sol para estar más activos, y uno de los grandes éxitos de mamíferos y aves es poder mantener su cuerpo siempre caliente. De igual modo, las plantas también crecen mejor cuando el Sol calienta.

Igualmente, la vida necesita del agua líquida para subsistir. El agua es un componente esencial de cualquier ser vivo. De hecho, las mismas reacciones químicas que se ven favorecidas por la temperatura tienen lugar en una disolución acuosa que llena las células. Las plantas, además, necesitan del agua para conseguir nutrientes, pues entran disueltos en esta a través de las raíces. Dos de los ecosistemas más biodiversos y dinámicos de la Tierra, las selvas tropicales y el gran arrecife de coral, no sólo son cálidos, sino que también disponen de abundante agua.

El clima mediterráneo es un clima que presenta dificultades para las plantas. En la época de calor, el verano, escasea el agua, mientras que al llegar las lluvias la temperatura desciende. Cuando se tiene lo uno, falta lo otro. En todo caso, los inviernos mediterráneos no son muy rudos, y menos aún las primaveras y los otoños, así que son periodos que no suelen resultarles especialmente problemáticos, al menos no en comparación con los inviernos de otros climas. El auténtico desafío para las plantas mediterráneas está en sobrevivir al verano. Para esto, la evolución las ha dotado de mecanismos de diferente índole. A continuación comentaré algunos:

Un paisaje mediterráneo típico. En primer lugar se observan algunos olivos pequeños. Arriba a la izquierda, en primer plano, podemos ver que tienen hojas bastante pequeñas. Tras el camino crecen algunas encinas, y al fondo observamos un bosque de pinos, otra planta con hojas adaptadas a la sequía. La foto se tomó en Biniamar (Mallorca).

Las hojas de las plantas tienen una cara superior, el haz, y una cara inferior, en envés. En esta última encontramos los estomas, pequeños poros invisibles a simple vista por los que la planta toma aire y por los que pierde agua por transpiración. Como es natural, en un ambiente árido le interesará perder la menor cantidad de agua posible. Cerrar los estomas parece la solución, pero no basta. Las hojas de muchas plantas mediterráneas, como la encina o el olivo, tienen cutículas gruesas e impermeables, lo que ofrece una protección adicional. El problema es que estas hojas son caras, y son más pequeñas. Si no falta el agua, una planta con hojas más anchas y finas tendrá ventaja, por eso este diseño no lo encontramos en todos los ambientes.

Otra adaptación consiste en dificultar el movimiento del aire alrededor de los estomas. La hoja transfiere agua al aire que está en contacto con ella, pero sólo hasta que ese aire llegue a un punto de saturación. Si el aire se mueve, por ejemplo debido al viento, se irá renovando y no llegará a saturarse, por lo que la hoja seguirá transpirando. La evolución ha dotado a algunas plantas de estructuras para evitar este inconveniente. Así, podemos encontrar plantas como la jara blanca cuyas hojas están cubiertas de pelitos que impiden el movimiento del aire sobre la superficie de la hoja, o el romero, que las tiene curvadas sobre sí mismas, de modo que el envés queda como en una ranura en la que el aire permanece bastante quieto.

Flor y hojas de romero (Rosmarinus officinalis). Puede observarse como están curvadas, de modo que el envés queda menos expuesto. El color blanco que tiene este se debe a que además también tiene pelos, igual que la jara blanca (Cistus albidus). La fotografía se ha tomado del Herbari Virtual del Mediterrani Occidental.

Estos pelitos, además, al ser de color blanco reflejan la luz. De este modo ofrecen a las hojas una protección adicional contra un exceso de radiación, que podría llevar a un sobrecalentamiento de la hoja y a fallos en su funcionamiento. Cuando la temperatura de una hoja sube por encima de determinado umbral, abre sus estomas al máximo, por lo que empieza a transpirar. Es algo equivalente a nuestro sudor: las moléculas, para "saltar" de la superfície de nuestro cuerpo al aire, absorben algo de energía, disminuyendo nuestra temperatura. Precisamente por esto refrescan los ventiladores: hacen que el aire se mueva sobre nuestra piel para que el agua se evapore más fácilmente de ella. Sin embargo, una planta en situación de escasez de agua sólo recurre a esto en casos críticos, puesto que no puede permitirse derrochar lo más mínimo.

Precisamente, en casos extremos de crisis existe la alternativa de hacer recortes en los presupuestos para reducir gastos. Así, algunas plantas pueden perder en verano gran parte de las hojas y ralentizar mucho su crecimiento. De ese modo consumirá mucho menos, y podrá superar la escasez apretándose el cinturón.

Las anteriores adaptaciones son útiles para resistir en condiciones de escasez de agua. Pero existe la alternativa de evitarlas. ¿Cómo puede hacer tal cosa una planta, que no puede moverse para buscar un lugar mejor? Algunas plantas tienen una vida corta pero intensa. Nacen en primavera, crecen rápidamente, y mueren en verano, dejando muchas semillas que repetirán el ciclo el año siguiente. De ese modo, no han de preocuparse por resistir el periodo estival, sino que también evitan el invierno. De estas plantas se dice que son anuales, y ejemplos de ellas son la mayoría de las gramíneas, como el trigo, la avena o la cebada. Otras plantas hacen algo similar, sólo que al llegar los tiempos difíciles no mueren: una parte de ellas, una raíz o un bulbo con reservas, queda bajo el suelo en estado latente, esperando a que vuelvan las condiciones adecuadas para reanudar la actividad.

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Este artículo es mi primera contribución a un carnaval de biología, concretamente a la segunda parte de la Primera Edición de Biocarnaval de Verano, que alberga @DrLitos en su blog ¡Jindetrés, sal!, en el cual podréis ver el resto de participaciones. Los que no hayáis podido coger la mochila para salir al monte a ver plantas, no podréis decir que no se os ofrece la oportunidad de disfrutar de la biología.

Retransmisión en directo de eventos astronómicos

2011-08-27T04:35:00.002+02:00

Sky-live.tv es un sitio web desde el que se pueden ver en directo retransmisiones relacionadas con eventos astronómicos, como por eclipses o auroras boreales. También se puede acceder a las grabaciones de antiguos streamings.

http://www.sky-live.tv/

Es sin duda una web que conviene guardar en marcadores, para echarle un vistazo de vez en cuando y estar al tanto de cuando es la próxima retransmisión. Además tiene página en facebook.

Espiando a una familia de águilas imperiales ibéricas

2011-04-04T19:40:00.020+02:00

Enmarcada en su programa Alzando el Vuelo, SEO/BirdLife llevó a cabo en el año 2007 la instalación de una webcam en el Parque Nacional de Cabañeros con la finalidad de filmar el día a día de una familia de águilas imperiales ibéricas (Aquila adalberti)en su nido. La retransmisión en directo puede seguirse online, cual Gran Hermano ornitológico, sin duda más interesante que el subantropológico que se emite en ~~televisión~~ la telebasura.

Para ver el nido de águila imperial ibérica en directo, dadle al play..

Los que queráis saber más del tema, podéis informaros en la propia web del programa.

Además, hay un blog en el que podréis encontrar información interesante sobre el águila imperial y explicaciones sobre lo que va sucediendo en el nido. Es El día a día de una pareja de águila imperial ibérica.

NOTA: Si no podéis ver el vídeo en stream y no es porque os falta algún pluggin, quizás ocurra que sea de noche y la cámara esté desactivada. ¡Volved cuando sea de día!

Hurgando el hielo de la Antártida desde dentro de un refrigerador

2011-03-04T20:18:00.003+01:00

Igual que podemos reconstruir la historia de la vida analizando los fósiles que quedaron petrificados en las capas de roca que se formaron hace millones de años, también podemos hacer una reconstrucción de la composición de la atmósfera en el pasado analizando las capas de hielo antiguas que permanecen enterradas en los glaciares, pues en ellas quedan atrapadas pequeñas burbujitas de aire y partículas en suspensión. Claro que si queremos remontarnos a tiempos muy remotos, tendremos que cavar bien hondo, allí donde está el hielo más antiguo, y además luego deberemos manejarlo con sumo cuidado, para evitar que se estropee o que se contamine y luego no sirva para nuestro propósito. En este vídeo, Lee Hotz explica cómo unos científicos trabajan dentro de un gigantesco refrigerador construido en la mismísima Antártida, extrayendo trocidos de pasado.

Visto en http://www.ted.com/

Entrevista a Sergio L. Palacios

2011-02-09T06:47:00.002+01:00

Es posible que la divulgación científica debiera ser considerada como una de las más importantes labores en el mundo de la comunicación. Es ésta el medio para hacer llegar los avances de la ciencia a la sociedad que pretende ser “la del conocimiento”, y que es la de una civilización, la Occidental, que lleva impreso el sello de la razón moderna y cuyo desarrollo en la actualidad reposa sobre el pilar de uno de sus más magníficos productos: el método científico.

Si bien es cierto que en España, en el mundo de la divulgación hay mucho por hacer, también es verdad que es un mundo vivo y con futuro. A continuación nos habla en formato de entrevista Sergio L. Palacios, divulgador y autor de uno de los blogs divulgativos españoles de más éxito.

1. ¿Puedes presentarte al lector?

Vale, ésta es fácil. Me llamo Sergio L. Palacios y nací en Avilés (Asturias) hace cuarenta y cuatro años. Soy licenciado en Física Fundamental por la universidad de Cantabria y doctor en Física por la universidad de Oviedo, donde llevo veinte años. Mis trabajos de investigación han versado sobre la óptica no lineal en fibras. Desde hace tres años me dedico a la divulgación científica, y lo hago a través del cine de ciencia ficción. Participo en todas las actividades y conferencias que puedo con el fin de llevar la física a todo el mundo.

2. ¿Podrías explicar cómo se hace divulgación a través de la ciencia ficción?

Te puedo explicar cómo lo hago yo, que no soy el único. Desde el año 2004 imparto una asignatura en mi universidad denominada Física en la Ciencia Ficción (mantengo también un blog con el mismo nombre). En clase vemos primero una película completa de ciencia ficción y a continuación se establece un debate en el que discutimos, especulamos y aplicamos las leyes de la física a las escenas que hemos visto. Todos participan, unos más y otros menos, cada uno con sus ideas preconcebidas (unas veces correctas y otras incorrectas, y aquí es donde intervengo yo como profesor). No hay examen, cada alumno trabaja lo que quiere, sobre lo que quiere y cuando quiere en su propio blog. Finalmente, escriben un relato de ciencia ficción original, donde plasman de forma creativa lo que han podido aprender en la asignatura. Pueden matricularse estudiantes de todas (y cuando digo todas, quiero decir todas) las carreras universitarias. La ciencia debe llegar a todo el mundo.

Bueno, divulgar a través de la ciencia ficción resulta muy fácil, por un lado y muy difícil, por otro. Fácil porque la ciencia ficción es un tema que atrae enormemente a mucha gente, especialmente a los más jóvenes. Difícil porque abarca una enorme variedad de temas científicos. Prácticamente todas las ramas científicas y, en concreto, de la física (que es a la que yo me dedico y de la que sé un poquito) aparecen en el mundo de la ciencia ficción. Por lo tanto, tienes que estar dispuesto a aprender y a saber de todo. Eso, en la actualidad, es realmente difícil. Tendemos a una especialización absoluta y saber de más de una cosa resulta prácticamente imposible. A pesar de ello, lo sigo intentando. De hecho, como fruto del blog publiqué en el año 2008 un libro titulado "La guerra de dos mundos: el cine de ciencia ficción contra las leyes de la física".

3. Tu blog, además, ocupa un buen puesto en los rankings de blogs de ciencia españoles. Precisamente, blogs y webs de divulgación científica, creados muchas veces por "amateurs" están apareciendo como hongos en los últimos tiempos. ¿Qué opinión te merece este fenómeno?

A mí me encanta que suceda un fenómeno como éste. De hecho, ya dije en una respuesta anterior que la forma de calificar a mis estudiantes es a través del trabajo que realizan en su propio blog relacionado con la materia estudiada. De esta forma, no sólo aprenden ellos, sino también los que los pueden llegar a leer, con quienes se establece un vínculo de retroalimentación en que las dos partes se benefician. Efectivamente, cada vez hay más gente (tanto profesional como aficionada) que se dedica a divulgar su conocimiento y a compartirlo con los demás. Existen blogs y webs muy, muy buenos, de una enorme calidad y con mucha variedad de temas científicos. Nunca son suficientes y hay que predicar con el ejemplo, porque pienso que muchas veces la gente se anima al ver a otros hacerlo. Cada uno tiene su propio estilo y originalidad y todos son necesarios. La unión hace la fuerza.

4. Los televidentes pueden ver un programa divulgativo porque no hacen otra cosa mejor y tal vez es atractivo, o un chaval puede leer un libro como el tuyo porque se lo han regalado o se lo han mandado en el colegio, aunque en ninguno de los dos casos se sintieran inicialmente muy interesados por el tema. Pero sin embargo, los contenidos que consumimos en internet los buscamos activamente, y por tanto sólo leemos, generalmente, lo que ya nos interesa. Si bien la Web parece muy útil para difundir conocimiento entre aquellos que lo buscan, ¿te parece un buen medio para despertar la inquietud por la Ciencia?

Aunque la pregunta es un poco larga, yo te daré una respuesta muy corta. A mí me parece que Internet es un medio tan bueno como otro cualquiera para despertar la inquietud por la Ciencia. Que ya estés interesado inicialmente por ella y estés buscando lo que ya de por sí te interesa no significa que no pueda seguir "picándote el gusanillo".

5. Se ha dicho reiteradas veces que el interés de la población española por la ciencia no es muy alto. Por otro lado, los medios tradicionales ofrecen pocos contenidos científicos, y cuando los ofrecen, no acaparan las mayores audiencias. ¿Tenemos un problema? ¿España necesita su propio Carl Sagan o David Attenborough?

Sí, por supuesto que tenemos un problema. Y es un problema de educación, de cultura científica. Históricamente, España nunca ha sido un país de cultura científica (salvo muy honrosas y célebres excepciones) y en los centros de enseñanza cada vez se le da menor importancia al estudio de las disciplinas científicas. Esto es un problema especialmente grave en los últimos años ya que se viene detectando un interés cada vez menor por parte de la gente joven en estudiar carreras de perfil marcadamente científico (física, matemáticas, química). En las universidades quedan plazas vacantes de posgrado y doctorado por falta de candidatos. Sí, quizá necesitemos una gran figura mediática como Sagan. Al fin y al cabo es lo que pasa en otras disciplinas, como puede ser el deporte, donde las grandes figuras internacionales generan un enorme número de seguidores y despiertan vocaciones entre los más jóvenes.

6. En ocasiones se atribuye parte de la responsabilidad de este problema a una supuesta incapacidad de la comunidad investigadora para comunicar a la sociedad los conocimientos que genera. Tú que eres investigador a la vez que divulgador de la ciencia, ¿cómo ves este asunto? ¿Es realmente determinante?

Es muy determinante. Cuando se hace llegar la ciencia a la gente, ésta la recibe de buen grado porque a la gente le gusta entender las cosas, pero también le gusta que se las expliquen bien. Y esto no es tan fácil. Hay que tener en cuenta que vivimos en un mundo en el que muchísimas de los objetos que nos rodean están enormemente basados en la ciencia y la tecnología (teléfonos móviles, hornos microondas, placas de inducción, ordenadores, reproductores de mp4, escáneres, televisores de plasma, LED, reproductores de Blu-ray, etc.). Los buenos divulgadores no tienen por qué ser grandes investigadores y viceversa. Sí que hay personas con las dos capacidades, pero no suele ser habitual. De todas formas, tal y como yo lo veo, la culpa de que los científicos no se interesen demasiado por la divulgación no es exclusivamente suya. Yo, que trabajo como profesor universitario, solamente puedo hacer méritos como investigador si consigo publicar mis resultados en revistas con buen factor de impacto. Las revistas de divulgación no están entre ellas y, por lo tanto, pierden interés para la comunidad investigadora, que prefiere dedicarse exclusivamente a cosas "productivas" y con resultados inmediatos. La divulgación no está bien considerada, al menos, no tanto como la investigación. Ojalá algún día se equiparen porque ese día, más de uno se decidirá a descender de su torre de marfil y compartir su sabiduría con el resto de los mortales.

7. ¿Y cómo ves la actitud entre las nuevas generaciones; entre el alumnado de la universidad? ¿Parecen deseosos y dispuestos a difundir sus conocimientos? ¿Has encontrado un número razonable de potenciales futuros divulgadores?

La verdad es que no. Desgraciadamente, la gente joven sigue normalmente el camino marcado por la tendencia general. Aunque alguna excepción sí que me la he encontrado. Tengo unos poquitos ex-alumnos míos que han seguido con la labor divulgadora a través de sus propios blogs, incluso después de haber cursado mi asignatura. Me siento muy orgulloso de ellos y de haber contribuido personalmente a inculcarles el amor por la divulgación.

8. No parece el mejor panorama. Hablando de tu asignatura, antes la describiste con todas esas actividades, debates y ausencia de examen, lo que le da cierto perfil a Plan Bolonia, ¿Crees que el método pedagógico que incorpora éste funcionará, o puede haber una pérdida en la calidad de formación de los universitarios, como algunos temen?

Yo siempre he sido un "innovador" en la docencia que he impartido en los últimos veinte años. He intentado cosas nuevas, unas veces con más éxito y otras con menos, pero siempre me ha gustado probar técnicas diferentes. También es cierto que me han generado incomprensiones, aunque éstas nunca me han echado para atrás. Lo que ahora se pregona a bombo y platillo como Plan Bolonia y se cantan sus excelencias ya lo probé yo hace años y me costó no pocos disgustos por intentar "adelantarme" a mi tiempo (al menos así lo consideraron algunos personajes poco deseables). Sí es cierto que mi asignatura "Física en la Ciencia Ficción" la imparto con una filosofía nada tradicional ni muy ortodoxa. Busco más bien capacidades en mis estudiantes, competencias, que sepan hacer cosas más que sean capaces de memorizar leyes y ecuaciones, con largos y aburridos desarrollos matemáticos. La técnica consiste en dejar hacer a cada estudiante lo que él quiera durante el período de docencia de la asignatura. Él se distribuye su tiempo y trata los temas que más le interesan, investiga sobre ellos y publica en un blog sus conclusiones. Estas conclusiones quedan expuestas a todo el mundo en Internet, tanto a la vista de sus compañeros como yo mismo y el resto de la comunidad que allí quiera entrar. De esta manera, se establece una retroalimentación y se comparten ideas, opiniones, se fomenta un espíritu colaborativo, dialogante que es muy propio del trabajo científico. En definitiva, el estudiante se hace autónomo en su proceso de aprendizaje, se inicia en el trabajo investigador, aprende a manejar y a filtrar la información, a expresarse y a comunicar su trabajo a la sociedad.

Respecto a lo que dices del Plan Bolonia, que si su metodología funcionará o no funcionará, tengo que decirte que soy muy pesimista al respecto. Yo estoy convencido que el Plan Bolonia, tal y como se ha implantado en España, está adulterado. Se ha hecho deprisa y corriendo, cortando y pegando, intentando mantener las estructuras de poder caducas que ya estaban establecidas y, sobre todo, sin querer invertir el dinero que requiere un cambio tan profundo en la universidad española. Estoy seguro que lo único que se busca con el Plan Bolonia es que todo el mundo que entre en la universidad salga con su título de grado debajo del brazo. El número de aprobados aumentará considerablemente porque te obligan a establecer y a cumplir de antemano unos ciertos criterios de eficiencia (tasas de aprobados, dicho en plata) bajo amenaza de cerrar la puerta de la facultad. Precisamente hoy mismo hablaba con un ex-alumno mío y al preguntarle qué le parecía el Plan Bolonia, me contestó literalmente: "es un coladero". Se ha perdido una oportunidad preciosa para haber confeccionado unos planes de estudios modernos, con calidad e innovadores. Lástima, porque dentro de unos años estaremos cambiando otra vez. Estoy seguro.

Finalmente, te diré que asignaturas de libre elección como "Física en la Ciencia Ficción", efectivamente, desaparecen definitivamente, no tienen cabida en el Plan Bolonia. Una asignatura calificada de excelente por los estudiantes que la han cursado desaparece aniquilada por un proceso que se supone implantado para buscar la excelencia en la universidad. Mayor contradicción imposible.

9. Es una verdadera lástima. Confío en que seguirás divulgando a través de tu blog. ¿Publicarás algún nuevo libro? “La Guerra de dos Mundos” ya tuvo una buena acogida en su momento.

Por supuesto que seguiré divulgando en mi blog. Además, me he unido recientemente al proyecto de Amazings, que creo que puede tener mucho futuro en el terreno de la divulgación científica española. En cuanto al nuevo libro, lo tengo encima de la mesa desde hace un par de meses, ya terminado pero no me acabo de decidir a publicarlo por cuestiones de convicciones personales. Veremos si con la llegada del otoño me animo definitivamente y lo envío a la editorial, a pesar de todo. Es un libro algo más serio que el primero, con temas un poco más avanzados, como agujeros negros, agujeros de gusano, máquinas del tiempo, efectos túnel cuánticos y personas que atraviesan paredes, viajes a velocidades superiores a la de la luz, universos paralelos y muchas otras maravillas. Tampoco faltarán los superhéroes. La verdad es que "La guerra de dos mundos" tuvo una acogida estupenda cuando se publicó, hace ya dos años, pero ahora parece que la cosa se ha enfriado un poquito. Me gustaría que se hiciera realidad una segunda edición. Me daría muchos ánimos.

10. Mencionas a Amazings. Es un proyecto que, a pesar de su corta vida, ya tiene un gran número de seguidores. ¿Podrías comentar algo acerca de él?

Bueno, Amazings es un proyecto surgido de las mentes calenturientas de tres amigos como son Miguel Artime (el responsable de "Maikelnai's blog"), Javier Peláez (ídem de "La aldea irreductible") y Antonio Martínez (ídem de "Fogonazos"). La idea de Amazings es aglutinar y concentrar contenido de tipo científico y para ello se ha rodeado de una serie de casi 60 colaboradores (de momento) que aportan material específico de distintas disciplinas: física, matemáticas, biología, química, etc. Como bien dices, es un proyecto que aún tiene muy corta vida (aún no ha cumplido un mes) y ya cuenta con un gran número de seguidores. La verdad es que cuando estos tres señores me propusieron formar parte de Amazings no lo dudé por un solo momento y creo que va a dar mucho que hablar en los próximos años. Creo que no existe nada parecido a Amazings en toda la blogosfera de habla hispana, pues no se pude comparar con otras iniciativas como son Menéame, Bitácoras o la misma Hispaciencia ya que éstas son agregadadores de noticias, mientras que Amazings crea sus propios contenidos originales. Los que participamos en el proyecto creamos contenidos para Amazings. Tengo muy buenas sensaciones con Amazings.

11. Eres investigador, profesor universitario y divulgador. ¿Podrías explicar, a grandes rasgos, en qué consisten tus investigaciones?

Contarlo en pocas palabras es misión imposible. Yo creo que se puede resumir muy brevemente en que he trabajado en la búsqueda de distintas maneras en las que se puede propagar la luz de un láser dentro de una guía o una fibra óptica. Mi trabajo consistía en resolver ecuaciones de propagación similares a la ecuación de Schrödinger de la mecánica cuántica, pero algo más complicadas desde el punto de vista matemático porque se trata de ecuaciones no lineales. Las soluciones que yo buscaba en concreto eran de tipo solitón, es decir, describían pulsos de luz que se pueden propagar por la fibra sin sufrir atenuación y dispersión. Por lo tanto, la señal se puede codificar digitalmente y puede viajar a lo largo de miles de kilómetros sin distorsión. Esto es una gran ventaja a la hora de ahorrar en repetidores y amplificadores de señal digital.

Tras unos años de trabajo en este campo de las fibras ópticas, lo abandoné y me interesé por las propiedades magnéticas de ciertos compuestos binarios (dos clases de átomos) de hierro. En este tema aguanté menos tiempo y después de un par de años decidí abandonar también. Ahora mismo estoy muy centrado en la divulgación y me dedico a "investigar" en formas de hacer una divulgación científica más atractiva y original. Es lo que me llena de momento, aunque a la vista de todo lo anterior, nunca se sabe hasta dónde seré capaz de llegar.

12. Pues bien, hasta aquí la entrevista. Muchas gracias por tu tiempo.

Ha sido un placer. Muchas gracias a ti, Gerardo, por darme la oportunidad de contar algunas de mis aventuras y desventuras. Hasta siempre.

El blog de Sergio es Física en la Ciencia Ficción.

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Este artículo fué publicado el 30 de julio de 2010 en la revista digital generacion.net. Esta versión está ligeramente editada: la respuesta de la pregunta 11, que a causa de un error en la anterior publicación aparecía a medias, se muestra aquí completa.

2011, Año Internacional de los Bosques

2010-12-12T02:17:00.004+01:00

Me entero a través del blog Biología en Red que, así como este 2010 que ya termina ha sido Año Internacional de la Biodiversidad, el próximo 2011 será Año Internacional de los Bosques.

Me gustan los bosques. Son algo más que una gran masa de árboles creciendo juntos. En ellos también hay gusanos, insectos, hongos, líquenes, helechos, musgos, arañas, reptiles y muchos otros seres vivos. Frecuentemente están atravesados por riachuelos, o hay charcas en su interior, donde nadan los peces , croan las ranas y beben los pájaros. Pero un bosque sigue siendo aún más que ese conjunto de especies de todas las clases. Un bosque (en realidad, como cualquier otro ecosistema), es también toda la red de las relaciones que conectan a esos seres vivos, como una inmensa maraña de hilos invisibles. El insecto parasita las hojas, la araña atrapa al insecto, el pájaro se come a la araña y usa al musgo en su nido, que crece a la sombra del árbol. Pero todavía hay más: el medio abiótico, es decir, todo aquello que no está vivo, también forma parte del sistema. La luz proporciona energía para la fotosíntesis, la lluvia agua y el suelo un lugar donde crecer. El viento trae nutrientes, y el río se los lleva. Con frecuencia, el valle es acogedor y la parte alta de la ladera hostil.

Y aún podría seguir. He hablado del bosque en el espacio. Pero ¿qué hay del tiempo? Quizás empezó no siendo más que un pasto en el que fueron creciendo arbustos. Luego llegaron algunos árboles, que poco a poco fueron poblándolo todo hasta convertirse en los señores del lugar, en un proceso que puede durar lo que la vida de un ser humano o más. Algún día un corrimiento de tierras o un incendio destruyen unas hectáreas y todo vuelve a empezar.

Así ve a los bosques al menos un ecólogo. Casi se podría decir que así los siente. Deformación profesiona, tal vez. No creo que dedicarles un año vaya a servir para que también los albañiles, fontaneros, secretarios, médicos o leñadores los vean con esos ojos, pero si se consigue que unos cuantos recuerden que están ahí y que requieren no nuestros cuidados, sino nuestro respeto, habrá valido la pena.

Un par de enlaces desde este mismo blog.

SUSHI GLOBAL

2010-12-05T00:06:00.000+01:00

En el momento en que escribo esto, hace sólo un rato que emitían este documental en la televisión. Lo he visto empezado, y al principio he pensado que hablarían acerca del atún rojo, una especie que va directa hacia la extinción, por culpa de la sobreexplotación a la que la sometemos. Pronto he visto que realmente se hablaba acerca de la sobrepesca en general, sobre como la industria pesquera agota los caladeros de países tercermundistas empobreciéndolos más, sobre la pesca pirata, sobre epidemias y antibióticos prohibidos utilizados en la piscicultura y otras tantas cosas relacionadas con el asunto. Al final, el Capitán Morita, pescadero y rockero, nos recuerda de dónde vienen el sushi y las barritas de merluza congeladas.

La percepción de las plantas

2010-10-26T00:49:00.001+02:00

Veía el otro día esta charla de TED a través del blog La Ciencia es Bella, de Carlos Chordá. El conferenciante empieza hablando de la capacidad sensitiva de las plantas, lo cual me causó cierta incomodidad. Si bien soy consciente de que una planta reacciona a multitud de estímulos (luz solar, compuestos químicos en el aire, roces, etcétera), me dió la sensación de que Stefano Mancuso equiparaba esa forma de "sentir" a la de un animal. Sin embargo, un animal generalmente tiene un sistema nervioso más o menos centralizado (por supuesto, existen excepciones) en el cual confluye la información que llega a través de sus sentidos. Es nuestro cerebro, realmente, el que crea las sensaciones, y si bien es dificil saber de qué modo percibe su entorno una babosa como la que aparece en la presentación de Mancuso, sin duda, lo haga como lo haga, lo hará a través de su sistema nervioso central.

En las plantas, en cambio, los mecanismos que las hacen actuar de un modo u otro son más o menos locales. No hay una centralita desde la que se ordene a las flores abrirse, a las hojas orientarse al sol, a los estomas cerrarse o a las raíces crecer hacia abajo. La planta recibe información, pero las distintas partes reaccionan frente a esa información sin necesidad de instrucciones provenientes de un cerebro ni nada que pueda comparársele. Y si aquello que percibe la planta no va a parar a un centro que procese la información, sin duda será difícil decir que las plantas sienten algo, al menos en el sentido que tiene para nosotros tal cosa.

No obstante, más o menos a la mitad de la presentación, Mancuso cita a Darwin, y acto seguido su conferencia se torna más interesante y disipa mis temores. Definitivamente, queda claro que no iba por "ahí" .Por ello la subo aquí y la recomiendo a aquellos que dispongan de diez minutitos.

Un poco de historia en la blogosfera.

2010-10-16T16:18:00.004+02:00

Me entero a través de un correo del COBIB (Colegio Oficial de Biólogos de las Islas Baleares) de que este mismo mes de octubre ha nacido un nuevo blog:

Cuyo objetivo es "compartir los aspectos más interesantes o curiosos de la Historia Forestal de Illes Balears".

Habrá que seguirlo.

La Ciencia... a este paso.

2010-09-19T15:01:00.004+02:00

El gran Forges...

Visto en El País.

¿Qué es la biodiversidad?

2010-09-09T01:56:00.001+02:00

En los últimos tiempos hay una palabra que se ha popularizado notablemente, como consecuencia de la creciente preocupación social por los temas medioambientales: “biodiversidad”. La oímos y leemos constantemente en los medios de comunicación, y nosotros mismos la usamos en nuestras conversaciones. Sin embargo, ¿cuánta gente hay que sepa qué significa? Mi percepción es que, en general, se entiende la biodiversidad como el número de especies existente. Realmente, esto no es así. Se trata de algo más complejo, que va mucho más allá, expresándose a todos los niveles de la vida, desde el más fundamental al más global. Para ser exactos, se suele hablar de los tres siguientes: el genético, el específico y el ecosistémico.

La diversidad genética

El primero y más elemental es el de la diversidad observable para una molécula de gran importancia en la vida: el ADN, que contiene la información necesaria para la creación y regulación de un organismo vivo. Hace referencia a la diversidad de genes dentro de cada población. En una especie podemos hallar diferentes variedades de un gen determinado, llamadas alelos. Esto tiene como consecuencia que entre los distintos individuos de una misma especie haya variaciones para un mismo carácter. Por ejemplo, los guisantes con los que trabajó Mendel en el que debió ser el primer experimento de la genética daban semillas que podían ser rugosas o lisas, verdes o amarillentas. El color de las flores variaba entre el blanco y el púrpura, e igualmente en muchas otras características de la planta se observaban diferencias entre los individuos. También los seres humanos presentamos variabilidad genética, lo que produce que haya diferentes colores de ojos, pelo y piel, por ejemplo. En definitiva, la diversidad genética garantiza que no todos los especímenes de una población sean clones, y por tanto su importancia radica en que proporciona capacidad de adaptación y de evolución a esa especie. Si en una población fueran iguales todos los individuos, estos podrían estar excelentemente adaptados a su ambiente, pero quizás sus adaptaciones fueran inútiles ante nuevas condiciones, impuestas por un cambio climático, la entrada de un competidor en el ecosistema o, tal vez, la salinización del suelo. En cambio, una población con diversidad genética será más resistente a alteraciones como estas, pues en ella podría haber algunos individuos con las características adecuadas para afrontar la nueva situación con más éxito.

La diversidad específica

El segundo nivel hace referencia a la diversidad de especies dentro de un ecosistema. Una gran diversidad específica es importante para la estabilidad de los ecosistemas. Las relaciones dentro de un ecosistema se pueden representar como una compleja red en la que cada especie se sitúa en un nodo, es decir, un punto que se halla conectado con otros puntos a través de los hilos, que representan las relaciones. Cuantas más especies haya, más nodos habrá, más densa y enmarañada será la red, y más capacidad de resistir perturbaciones tendrá. Algunas especies ocupan un lugar clave del ecosistema, y su desaparición puede tener consecuencias muy graves, pero la desaparición de otras puede no ser tan drástica; quizás incluso las substituyan otras especies del ecosistema. En cualquier caso, la red siempre se vería más o menos debilitada. De ahí la importancia de la diversidad específica.

La diversidad ecosistémica

El tercer nivel hace referencia a la diversidad de ecosistemas dentro de un territorio. Posiblemente sea la más difícil de medir, pues existe frecuentemente cierto grado de arbitrariedad a la hora de distinguir un ecosistema de otro. Los ecosistemas están interconectados entre sí, intercambiando constantemente materia, energía e información, y no siempre es fácil decir donde acaba uno y empieza otro. En cualquier caso, la diversidad de estos también es importante. No todas las especies pueden vivir en todos los ecosistemas, motivo por el cual esta diversidad está directamente relacionada con la diversidad específica. Y obviamente, puesto que las especies son un elemento esencial del ecosistema, sin diversidad de especies tampoco puede haber diversidad de ecosistemas.

Otro motivo de importancia de este nivel de diversidad es que los ecosistemas proporcionan lo que se llaman “servicios ecosistémicos”. Los bosques producen aire limpio, madera, generan suelo y evitan la erosión, entre otras cosas. Los prados pueden proporcionar pastos para nuestro ganado, los ríos agua para el riego, pescado y un buen lugar para refrescarse, y una albufera puede comportarse como una depuradora impulsada por energía solar que evita que lleguen al mar aguas contaminadas de fertilizantes agrícolas. La diversidad ecosistémica proporciona diversidad de servicios. Hay que tener cuidado con esto: una fragmentación excesiva de los ecosistemas quizás pueda suponer gran variedad de estos en poco espacio, pero también serán más frágiles.

Como vemos, los tres niveles de biodiversidad están estrechamente conectados. Las especies necesitan diversidad genética en el seno de sus poblaciones para adaptarse, evolucionar y perdurar; los ecosistemas requieren diversidad específica para resistir las perturbaciones, y a su vez, la diversidad de los ecosistemas lleva a la diversidad de especies.

La medida de la biodiversidad

El concepto de biodiversidad va más allá del número de. También hace referencia a la estructura. Para cuantificar la biodiversidad, los científicos utilizan índices: cifras que nos dan una idea de una magnitud que nos interesa y nos permiten establecer comparaciones (por ejemplo, entre la biodiversidad de un prado y la de un matorral). Estas cifras se obtienen a partir de medidas directas o de cálculos realizados con esas medidas, y su significado real no necesariamente tiene por qué ser interesante en la investigación. Quizás ni tan siquiera signifiquen nada. Existen múltiples formas de elaborar estos índices; algunos tienen en cuenta el número de clases de elementos y el de la frecuencia con que hallamos cada elemento. Es decir, es diferente la biodiversidad en un huerto en el que la mitad de lo que hemos plantado son tomateras y los dos cuartos restantes meloneras y sandías (tres tipos de elementos, uno constituyendo la mitad del total y cada uno de los otros una cuarta parte), que en otro huerto en el que hemos sembrado un tercio de cada hortaliza (las mismas tres clases de elementos, pero esta vez en proporciones iguales). Obviamente este ejemplo simplifica mucho y no tiene en cuenta las malas hierbas, los caracoles, lombrices, babosas, pájaros, hongos, arañas, insectos y demás seres vivos que aparecerán asociados al cultivo, pero creo que es bastante ilustrativo. A pesar de esto, en ocasiones podemos hallar estudios en los que se ha utilizado como índice el número de especies. En sentido estricto, en la ciencia de la Ecología, esto no es la diversidad, sino la riqueza, lo cual no quiere decir que sea incorrecto usar esos índices, si cumplen su función en ese estudio concreto. Otras veces, como ocurre en el informe de la Estrategia española para la conservación y el uso sostenible de la diversidad biológica, elaborado con motivo del Convenio sobre la Diversidad Biológica se hace referencia al número de especies que hay un área determinada.

El hecho de considerar la diversidad como algo más que el número de clases de elementos (sean especies, genes o ecosistemas) tiene una implicación muy importante: la pérdida de biodiversidad no se produce sólo con la extinción de especies o desaparición de ecosistemas: también las alteraciones en las estructuras de los paisajes donde están los ecosistemas, de las comunidades compuestas por especies, de la distribución de esas especies, etcétera, pueden suponer una pérdida de biodiversidad, con las probables consecuencias negativas asociadas.

Es posible que…

…tras leer este artículo, explicar a la abuela estos conceptos sea una tarea que a muchos se antoje más difícil de lo que pensaban, pero en mi opinión, toda esta complejidad contribuye a hacer de la biodiversidad uno de los más apasionantes objetos de estudio de la Biología.

Artículo publicado en generación.net. La versión de este blog ha sido ligeramente editada.

La fragilidad de las dunas

2010-08-02T22:12:00.001+02:00

El otro día fuí de paseo a las dunas de la playa de Muro, un lugar bastante agradable que le permite a uno internarse en la naturaleza y recrearse en la falsa ilusión de haber dejado muy atrás el mundo del asfalto y el ladrillo. Era un buen momento para pasear: una temperatura agradable y poca gente.

Para desgracia de estos ecosistemas, se hallan situados en la costa, y precisamente al lado de las playas arenosas ideales para clavar la sombrilla y levantar castillos, es decir, las más atractivas para el sector turístico. Esta circunstancia ha conllevado su eliminación en pro de chalets, hoteles, chiringuitos y equipamientos urbanos hasta el punto de hacer de ellos uno de los ecosistemas más degradados existentes en el Mediterráneo.

Por otro lado, no sólo la actividad urbanística es responsable de la destrucción de los sistemas dunares. El sustrato arenoso de éstos es muy frágil, y tarda muchos años en reponerse. De ahí que los pisoteos de los usuarios de las playas tengan efectos perniciosos para las dunas, por un lado por la degradación de la vegetación, clave en la retención de la arena aportada por el viento, por otro lado por la propia erosión asociada a la acción mecánica de los pies. A veces, la erosión producida por los caminantes llega a abrir caminitos, que según la orientación que tengan, pueden constituir una especie de embudo por el que penetrará el viento de las brisas marinas, incrementando la erosión.

Duna fija cubierta de sabinar. Se puede observar cómo la erosión ha arrancado un pedazo de duna, dejando las potentes raíces de las sabinas al descubierto.

Como se ha dicho, las dunas son frágiles por la naturaleza de su sustrato. También tienen una biodiversidad relativamente baja, lo cual no las favorece en este sentido. No obstante, son sistemas más complejos de lo que parecen en principio. Su morfología varía perpendicularmente a la costa. En primera línea hallamos dunas embrionarias y tras ellas dunas móviles, habitadas por herbáceas, sobre todo gramíneas, que se encargan de ir acumulando arena gracias a un extenso sistema de raíces. Detrás la situación cambia. Aquí ya encontramos dunas en las que el sustrato está mejor fijado, permitiendo dominar a otras clases de vegetación, en ocasiones pequeñas plantas leñosas.

Si desea leer lo que hay escrito en ella, haga clic sobre la imagen.

Hacia el interior, las dunas están más fuertemente fijadas, y crecen sabinas y aún más adentro, pinos, de formas notablemente moldeadas por la acción del viento, dando lugar a bosques que pueden llegar a ser bastante extensos. En ocasiones hay zonas levemente deprimidas, lo bastante próximas al nivel del mar como para que en ellas crezcan juncos y otras plantas propias de lugares algo húmedos y salobres. Claro está, toda esta descripción es bastante vaga, y frecuentemente hallamos una gran e interesante variabilidad en cuanto a la configuración de las dunas y la vegetación que las pueblan, dependiendo de factores ambientales y del impacto humano al que han sido sometidas.

Dunas de la playa de Muro. La degradación ha alterado su configuración, y de la duna embrionaria prácticamente se pasa a la duna fija. En la zona de la foto se observa una gradación de vegetación paralela a la línea de costa, que se ha producido en una zona en la que la actividad humana ha creado un camino. En condiciones normales, esta gradación se dispondría perpendicularmente a la línea costa. Al fondo se observan letreros informativos y una pasarela para que los usuarios no pisoteen la arena.

En la actualidad, se comienzan a elaborar planes de protección y restauración para estos ecosistemas. En las dunas de la playa de Muro, así como en otras de nuestros litorales, encontramos vallas que pretenden impedir la entrada a la gente (aunque es fácil saltarlas), carteles informativos, pasarelas de madera para que los paseantes puedan atravesar la zona sin causar mayor degradación, y barreras de leña que permiten el paso del aire pero retienen la arena, favoreciendo la regeneración de la duna.

Bosque y matorral en la zona de dunas fijas. Una barrera de leña al lado del camino, además de retener arena que pueda transportar el viento, pretende impedir el paso. Por si existen dudas, un ilustrativo cartel indica claramente lo que no puede hacerse.

Esto no implica que dejen de verse individuos que disfrutan sintiéndose los reyes del mundo desde la cresta de la duna, o que vean en la retroduna el lugar idóneo para poner la toalla y la sombrilla, apartados del gentío que abarrota la playa. Recuerdo haberme encontrado una vez, en Formentera, con un tipo que había excavado un gran agujero en la duna, y se había tumbado a reposar en su interior, protegido de miradas indiscretas por un pequeño muro de arena estratégicamente construido. Seguro que se sentía como un señor feudal en su castillo. Espero que el tiempo que he invertido en escribir esto haya servido para que, de ahora en adelante, cuando vayan a la playa, algunos de los que lo lean eviten estos comportamientos reprobables y miren a estos ecosistemas con otros ojos.

Fotografía de pésima calidad en la que se observan residuos de la (in)civilización humana desperdigados sobre el sistema dunar. Al fondo, una rata se regocija ante tal circunstancia.

La degradación de los sistemas marismales y dunares por la presión humana y la urbanización (Revista Ambienta)

Craig Venter da una charla

2010-05-23T23:52:00.003+02:00

Lo que ocurre cuando un científico dispone de un montón de dinero tiene un nombre: Craig Venter. Saltó a la fama por ser uno de los responsables de la secuenciación del genoma humano y ahora ha anunciado la síntesis artificial de una célula. Pero entre esos dos logros no se ha estado quieto: entre otras cosas, se ha dedicado a estudiar la biodiversidad microbiana, y de eso habla en esta conferencia. Con subtítulos para quien los necesite.

Visto en http://www.ted.com/

Tarentola mauritanica

2010-04-22T21:14:00.002+02:00

Tarentola mauritanica (Linnaeus, 1785). En español, salamanquesa común, en catalán, dragó (dragón). Este pequeño reptil de la familia de los gecónidos, de alrededor de diez centímetros de largo, fué fotografiado en el Puig de Santa Magdalena, el 27 de Febrero de este mismo año. Estaba tomando el sol entre las piedras, en un camino que transcurre dentro de un matorral, y se lo veía bastante aletargado.

Gracias a que son bastante aplanadas y livianas, y a la forma de sus patas, dotadas con unas escamas que actúan como ventosas, pueden moverse con agilidad entre rocas, muros e incluso techos. De hecho, es fácil encontrarla en ambientes habitados por el ser humano, aunque, como el ejemplar de la foto, también pueden vivir en otras partes.

Se alimentan generalmente de artrópodos, a los que atrapan aproximándose con sigilo antes de abalanzarse sobre ellos con un rápido movimiento cuando están lo bastante cerca. Parece ser que su estrategia de caza varía, pudiendo buscar activamente a sus presas o permaneciendo al acecho. En las Islas Baleares utilizaría preferentemente el primer método, debido a ser inferior el riesgo de depredación, mientras que en la Península Ibérica mostraría el segundo comportamiento, con algunas excepciones.

Cuando las salamanquesas son atacadas son capaces de desprenderse de su cola, que durante unos minutos permanecerá retorciéndose como un gusano. Esto teóricamente debería servir para desviar la atención del depredador, y si logran escapar, con el tiempo les crecerá otra, diferente de la anterior e incapaz de volver a repetir la jugada.

Parte de esta y más información AQUÍ.
Más fotos de la salamanquesa común en Biodiversidad Virtual.

Plantarum Vasculari Balearicum

2010-03-01T14:20:00.003+01:00

Cambessèdes se autodefine como "un blog creado con la intención de promocionar la botánica balear, estimular su conocimiento y divulgar aspectos relacionados.

Se centrará en plantas vasculares que podemos encontrar en Baleares, lo que no obsta que de manera puntual se publiquen entradas de otra índole."

Billón y "billion"

2010-02-17T00:32:00.002+01:00

Estoy cansado de ver noticias y artículos por todos lados en los que se habla de algo que ocurrió hace tantos billones de años o que existe en una cantidad de tantos billones de unidades, cuando en realidad la cifra correcta es de miles de millones. El origen de la confusión es obvio: se produce cuando la fuente de información está en Inglés. En ese idioma existe la palabra billion que aunque se parece, no significa lo mismo que nuestro billón.

El error desde luego no es trivial. La diferencia existente entre mil millones y un billón es enorme: el billón no es dos o tres veces mayor que mil millones, es mil veces mayor. No es lo mismo tener más de seis mil millones de personas consumiendo recursos y contaminando el planeta (y yendo hacia siete) que tener seis billones: mil veces más. Imaginemos mil planetas Tierra, cada uno igual al nuestro. No es precisamente una pequeña diferencia. Siguiendo con nuestro mundo, no es tampoco lo mismo traducir the Earth is 4.6 billion years old como "la Tierra tiene 4'6 miles de millones de años de antigüedad" que como "la Tierra tiene 4'6 billones de años de antigüedad". No es ya que esa cifra sea mil veces mayor, es que el universo "tan sólo" tiene trece mil setecientos millones de años, muchísimo menos que un billón. Y sin embargo, aunque parezca mentira, leer absurdos como estos es relativamente frecuente en medios de los que se espera, si no rigor, sí cuando menos seriedad.

Por todo os aconsejo, lectores, que cuando os topéis con la palabra "billón" en el artículo de un periódico, revista o web, encendáis vuestras alarmas, os mostréis cautelosos y busquéis más información al respecto para contrastar y verificar (o no) lo que habéis leído. Creo que tras leer este escrito ya podéis empezar a practicar.

2010 Año Internacional de la Biodiversidad

2010-02-01T20:26:00.009+01:00

Haga click sobre la imagen para saber más.

La verdad sobre el manzano de Newton

2010-01-30T03:41:00.009+01:00

Recientemente leía en El País que ha quedado confirmada la anécdota que cuenta cómo Newton se vio inspirado en la caída de una manzana a la hora de comprender la ley de la gravedad. Explica que la academia de ciencias británica ha hecho accesibles en Internet documentos de los siglos XVII a XIX que permanecían en su depósito, entre ellos un manuscrito de 1752 en el que un tal William Stukeley, amigo de Newton, relata que éste le refirió el episodio de la manzana poco antes de morir.

Embustes. Eso es lo que son. Mentiras retorcidas. Probablemente los señores de la academia de ciencias británica hayan tenido noticia del artículo que publiqué en la revista digital Generación.net hace un tiempo, titulado La verdad sobre el manzano de Newton, el cual había escrito mucho antes, cuando aún cursaba la carrera de física. Como bien expresa su título, más acertado ahora que nunca, en ese artículo, y sólo en él, se explica la verdad, la auténtica verdad. Lo presento aquí a continuación, para disfrute de los lectores:

La verdad sobre el manzano de Newton

Por todos es conocida esa leyenda que cuenta como fue una manzana, al caer de un árbol (sobre su cabeza, según algunas versiones), la que desencadenó en Sir Isaac Newton la inspiración que le llevaría a formular las leyes de la gravitación. Lo que nunca se ha dicho es que, en realidad, esto ocurrió en la isla de Mallorca. Las razones de que esta información jamás fuera revelada son obvias: los hijos de la Gran Bretaña no podían permitir que se supiera que tan transcendental acontecimiento ocurrió en un país que fue rival en aquella época. Pero la verdad es que, como cada año otros tantos millones de turistas, de los cuales un notable tanto por ciento son ingleses, Sir Isaac estaba veraneando en aquel entonces en la isla. Ese día estaba probablemente disfrutando de un plácido paseo por el campo, en una época en la que el uso del asfalto no estaba tan extendido como en nuestro tiempo. Era, como los son todos los veranos en estas tierras, un día caluroso y, como yo digo, el sol está para tomar la sombra así que Sir Isaac, que no era tonto y por tanto sabía lo que es bueno, no como la mayoría de sus compatriotas, se echó bajo el primer árbol acogedor que encontró para descansar un poco y disfrutar del canto de los pajarillos. Lo que ocurrió a partir de ahí ya os lo podéis imaginar.

Supongo que os preguntaréis cómo es que yo tengo conocimiento de estos hechos, cuando parece que han sido borrados por completo de las páginas de la historia. Os cuento: Sir Isaac, previendo lo que ocurriría, se encargó de redactar un manuscrito que firmó y selló, para enterrarlo envuelto en el mejor cuero dentro de un cofre lleno de sal, a varios metros bajo las raíces del manzano. Estoy seguro de que hubiera sido todo un espectáculo ver a tan distinguida eminencia cavando y cavando. Siglos después, cuando se fundó la Universidad de las Islas Baleares, en la misma finca donde mucho antes había tenido lugar tan singular historia, se halló el documento allí donde había permanecido durante tanto tiempo, al lado de un árbol anciano y casi muerto. Así fue como se construyó la facultad de ciencias de la UIB, alrededor del aquel testigo de celulosa y lignina, que quedó situado en un lugar tal que parecía dar la bienvenida a todos los estudiantes de primer curso de física.

El manuscrito fue oculto en lugar seguro dentro del propio edificio, pero no lo bastante para mis curiosos ojos. Un día, buscando un despacho que no acertaba a encontrar, hallé perdida en una compleja red de pasillos una biblioteca con una entrada casi invisible donde, redactada con bella caligrafía en el mejor papel, estaba la vieja escritura, protegida por un vidrio blindado y un marco de titanio. Pude verla sobre una mesa, al lado de un ordenador en el cual alguien se había encargado de transcribir la mayor parte, traduciéndola en el proceso y haciéndomela legible. También había unos archivos con el nombre de top secret que copié sin demora en un disco que llevaba en la mochila, junto al histórico texto de Sir Isaac, antes de que llegara la persona que posiblemente había salido para volver al poco tiempo, tal vez con un café en la mano. En esos archivos es donde pude averiguar el resto de la historia, que cuento a continuación.

A lo largo de los años y a espaldas de la administración se excavaron kilómetros de galerías que conectan decenas de plantas subterráneas llenas de laboratorios prohibidos donde se llevan a cabo investigaciones secretas, en los que se estudian restos de ovnis accidentados y se contacta a través de portales dimensionales con lejanas civilizaciones extraterrestres; todo bajo los pies de los universitarios, ajenos a ese complejo mundo al cual sólo algunos elegidos de entre todos ellos accederán algún día. Materiales peligrosos bullen en las cazuelas de esas cocinas ocultas, substancias tóxicas, infecciosas o radiactivas confinadas bajo toneladas de blindaje. No obstante, nada es perfecto, y los fallos existen. No sé bien la fecha, pero fue hace ya mucho tiempo, cuando una tremenda fuga de gases de nombre impronunciable sumió la facultad en el completo caos. Quien investigue sobre ello, paseándose por las hemerotecas más completas, podrá deducir que cualquier información relacionada con aquel episodio de la historia de la universidad ha sido borrada, y sólo algún anciano profesor recuerda el hedor de aquellos vapores irrespirables que le dotaron de superpoderes. Algún profesor y el viejo manzano de Newton, si poseyera memoria. Y si algún día os acercáis por allí y visitáis a tan honorable habitante de la isla, casi podréis sentir que os cuenta toda la historia, a través de sus verdes hojas perennes y sus frutos mutados por los efectos del desastre, con forma y color, incluso sabor, diría yo, de limón.

Constitución Española de 1978

2010-01-28T17:20:00.009+01:00

TÍTULO I. De los derechos y deberes fundamentales
CAPÍTULO III. De los principios rectores de la política social y económica

Artículo 45

Todos tienen el derecho a disfrutar de un medio ambiente adecuado para el desarrollo de la persona, así como el deber de conservarlo.
Los poderes públicos velarán por la utilización racional de todos los recursos naturales, con el fin de proteger y mejorar la calidad de la vida y defender y restaurar el medio ambiente, apoyándose en la indispensable solidaridad colectiva.
Para quienes violen lo dispuesto en el apartado anterior, en los términos que la ley fije se establecerán sanciones penales o, en su caso, administrativas, así como la obligación de reparar el daño causado.

Las negritas son mías.

La ciencia española no necesita tijeras

2009-10-07T17:15:00.009+02:00

Mucho revuelo ha habido desde que el gobierno anunció un tremendo recorte sobre los presupuestos destinados a ciencia (el famoso I+D, como se dice en estos tiempos modernos). Tras las airadas protestas iniciales, se habló de un recorte de presupuestos más suave, pero igualmente notable, y en así se aprobó el Proyecto de Ley de Presupuestos Generales del Estado. Diversas personalidades de la ciencia española han redactado y firmado manifiestos, se han publicado columnas de opinión críticas en diarios más o menos prestigiosos y se ha tratado de generar una movilización ciudadana a través de redes sociales como Facebook y mediante la participación de blogs como este. Una de ellas consiste en redactar una entrada con el fin de mostrar respaldo a la protesta y acompañarla de una estampita como esta:

Oh. Pobres cientifiquitos, les recortan el presupuesto, dirán algunos, o tal vez muchos. Igual que se hace con tantos otros ministerios, no te fastidia, podrían argumentar. Pero no es ya que se recorte el presupuesto a los investigadores que trabajan en España (que también), sino que se recorta el presupuesto destinado a la investigación en España, lo cual no es lo mismo, si uno lo piensa. ¿Debería hacerse? Supongamos que no hay más remedio. ¿Por qué tendría que ser uno de los más afectados? ¿Por qué no un recorte más mesurado?

Aunque probablemente la inversión debería como mínimo mantenerse. Se ha hablado una y otra vez de cambiar el modelo económico, de crear uno que sea productivo y que no dependa sólo del ladrillo y el turismo, pero si eso es lo que queremos, la investigación deberá convertirse en uno de los puntales de ese modelo. Sin embargo, su actividad se desarrolla lentamente, y por lo general sus beneficios se perciben a medio y largo plazo. Así pues, no se puede ir recortando presupuestos ahora y después volverlos a subir y aquí paz y después gloria. No podemos interrumpir el proceso. Y menos cuando España es ya de por sí un país bastante deficiente en este campo.

Así que me adhiero a la protesta, como otros cientos de bloggers.

2009-09-14T19:44:00.007+02:00

Forestman publicaba ayer en su blog, El Blog de Forestman, el último de una serie de posts en los que se incluyen capítulos de la serie "Los Bosques Españoles", producida por ICONA en el 92, a razón de un capítulo por post. En esta entrada, además del decimotercer y último capítulo, se presenta una relación de links que permiten acceder a todos los anteriores.

El Blog de Forestman: "Los bosques españo les"

Lecho seco de un torrente, en un encinar de Biniamar. Como puede verse, algún incívico ciudadano arrojó una botella de plástico que afea considerablemente el paisaje.

Mudas de libélula

2009-08-16T14:09:00.017+02:00

Hace un tiempo subía a este blog la fotografía de un odonato adulto (un imago, como se denominan a los insectos en su última fase del desarrollo). En esa ocasión se trataba de un zigóptero, un caballito del diablo; en este caso los que aparecen en las imágenes son los restos de ninfas de anisópteros, es decir, libélulas. Son mudas que permanecían sujetas a los tallos de las plantas semiacuáticas que crecían en una minúscula charca del Bajo Aragón.

Vista dorsal

Esta muda no estaba lo suficientemente sujeta como para no quedar en la posición de la foto, ofreciendo una vista ventral.

Ignoro la especie a la que pertenecen, y probablemente sea muy difícil de identificar si no es con un examen detallado. Las fotografías fueron tomadas a mediados de Julio.

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NOTA: Si bien esta edición es innecesaria para los que lean los comentarios, para aquellos que no, debo indicar que nuestra experta en zigópteros nos explica que realmente la identificación no es tan difícil como en principio pudiera parecer.

Un par de helechos del género Asplenium

2009-07-01T00:30:00.013+02:00

A continuación un par de bonitos helechos, aunque desde luego las fotos no les hacen justicia:

Tres frondes (hojas de helecho) de Asplenium trichomanes. El nervio central es de color negro, y las pinnas (las pequeñas "hojitas" que son en realidad divisiones de las llamadas "hojas pinnadas") finas y de bordes levemente lobulados. No alcanzan un tamaño muy grande, las de la foto debían medir alrededor de 10 cm.

En la foto inferior aparecen en una pared del camino, creciendo entre dos gruesas piedras, en un lugar que en invierno y primavera debe de ser bastante húmedo y fresco.

Compartiendo foto con A. trichomanes vemos un Asplenium ceterach, encima del anterior y aparentemente un poco más expuesto a la intemperie. Como se ve, es algo más pequeño, y sus hojas no están tan profundamente dividas.

Cuando menos, A. ceterach puede permitirse crecer algo más expuesto al sol que otros helechos. Cuando falta humedad, su fronde se enrolla sobre sí mismo, quedando expuesto el envés, el cual está dotado de escamitas que le ayudan a retener humedad y a reflejar la luz solar como si de pequeños espejitos se tratasen. De hecho, en la foto inferior se aprecia claramente cómo la hoja de la derecha devuelve al objetivo de la cámara el destello del flash.

En cualquier caso, esa es una adaptación que le permite ocupar lugares en los que otros no prosperarían, lo cual no significa que no se encuentren bien cómodos bajo una acogedora y húmeda sombra.

Algunos botánicos prefieren llamar a esta planta Ceterach officinarum, lo cual implica que lo sitúan en un género diferente; no obstante, sigue estando en la familia Aspleniaceae.

Las fotos fueron tomadas por mi compañero Reyniel durante algunas de nuestras excursiones.

Entrevista a Gabriel González

2009-02-06T19:25:00.009+01:00

Los CubeSat son un tipo de picosatélite (dícese del satélite de 1kg. o menos) con forma de cubo de 10 cm de arista, es decir, un volumen de un litro: el mismo que un TetraBrick, sólo que con otra forma. Fueron diseñados en la década pasada por el español Jordi Puig-Suari y el estadounidense Bob Twiggs, con el objetivo de crear algo barato y ligero, pero funcional. Y parece que lo consiguieron, pues los proyectos con CubeSats son cada vez más numerosos.
Uno de ellos era anunciado hace unos meses por los medios de comunicación. Galicia iniciaba la construcción de su primer satélite, un CubeSat: es el proyecto XaTcobeo. En esta entrevista nos habla Gabriel González Fernández, uno de los ingenieros implicados en el proyecto.

1. ¿Podrías presentarte ante los lectores?

Mi nombre es Gabriel, vivo en Vigo y tengo 27 años. Soy ingeniero de Telecomunicación. Trabajo para la Universidad de Vigo como investigador, a la par que hago el doctorado.

2. ¿Quién eres dentro del proyecto?

Hacer un satélite con metodología estricta es un proyecto complicado. Un proyecto de gran envergadura que se divide en muchos subproyectos con equipos de desarrollo coordinados con el mismo fin, en este caso hacer un satélite. Yo soy el responsable de uno de estos equipos de desarrollo.

3. ¿Y en qué consiste exactamente ese gran proyecto?

Es un proyecto educacional a gran escala, es decir, es más importante el cómo que el qué. El objetivo es diseñar, construir y ensamblar un picosatélite siguiendo la norma CubeSat y todos los estándares de gestión y documentación de la Agencia Espacial Europea. Si todo va bien dicho satélite será lanzado en el vuelo inaugural del nuevo lanzador Vega de la ESA, a finales de 2009. Es un proyecto de la Universidad de Vigo con el apoyo y supervisión del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y con apoyo y financiación de otras entidades. El proyecto será realizado por alumnos de la Universidad de Vigo, con la supervisión de profesores de la Universidad y de personal experto del INTA. En total engloba a unos 40 alumnos, entre doctorandos, proyectos fin de carrera y colaboradores.

4. Es decir, el objetivo es la formación de los universitarios y la innovación, antes que las aplicaciones que pudiera tener el picosatélite.

La innovación siempre repercute en la aplicación. El principal objetivo, como Universidad, es formar a los futuros profesionales e investigadores. Este proyecto va a asentar una metodología estricta de trabajo en grupo siguiendo normas ESA, trabajo distribuido, herramientas, y mucho más. Y eso es lo que quedará marcado en los ingenieros que saldrán de aquí y que serán muy valiosos para las empresas en cualquier ámbito. Por supuesto que hay parte del proyecto que repercutirá en la aplicación, o eso esperamos. Principalmente mi parte, que es el experimento principal del satélite y que, de funcionar, constituiría una importante innovación en las comunicaciones con este tipo de satélites.

5. ¿Y en qué consiste esa parte principal en la que tú estás metido?

No es la parte principal, es el experimento principal, que son cosas diferentes. El satélite, a pesar de ser tan pequeñito, tiene un montón de subsistemas: comunicaciones, potencia, estructura y cargas útiles. En las cargas útiles van los experimentos, es decir, el contenido científico de la misión. En nuestro caso, a parte del sistema de comunicación del satélite, que es un sistema funcional, probado, seguro, llevamos un nuevo sistema experimental para comunicaciones. Es una “Software Defined Radio”, es decir, una radio definida por software. Se trata de una nueva placa de comunicaciones que, de funcionar, supondría la creación de un nuevo sistema de comunicaciones para satélites de este tipo que presenta muchas ventajas sobre el sistema tradicional. En realidad, la radio experimental de XaTcobeo constituirá la base de dicho nuevo sistema, implementando su funcionalidad básica. En el futuro, en caso de éxito, se podrá construir sobre dicha base un sistema de comunicaciones fiable, robusto y con funcionalidades avanzadas como la reconfiguración del hardware o implementaciones software basadas en software libre como GNU Radio sobre un núcleo Linux.

6. Tengo una cierta idea de lo que es un SDR (Software Defined Radio), pero no estoy seguro de tenerlo claro, ni de que lo tengan los lectores. ¿Podrías hacer un esbozo?

Por supuesto, sin problema. Si pensamos en una radio en el sentido clásico nos imaginamos un sistema de transmisión de ondas electromagnéticas. Ejemplos básicos conocidos son la radio AM, FM, etc. que se usan para transmisión de voz y música. Tanto si te compras una estación transmisora como un receptor por dentro son un conjunto de circuitos con una funcionalidad predefinida: emitir o recibir AM o FM. AM significa Amplitud Modulada, mientras que FM es Frecuencia Modulada. Esto es, son dos diferentes modulaciones de la señal electromagnética.

Una SDR es una radio cuya circuitería puede ser alterada en cualquier momento por software, de forma que en un mismo dispositivo podemos tener todas las radios que nos imaginemos (dentro de unos límites). Se requiere un tipo de dispositivo llamado FPGA que permite dichas operaciones. El equipo de ingenieros en tierra estamos diseñando diferentes radios: tenemos algo parecido a una AM, una FM y otras cuantas modulaciones bien conocidas. Diseñamos el circuito de radio (modulador) de cada una de ellas y los almacenamos en una memoria como un simple fichero, software. Otra parte del equipo está diseñando los controladores (drivers, como en los ordenadores) para cada una de las radios, y una aplicación que las manejará. Esto se puede entender de forma fácil: cada radio es un dispositivo periférico de un ordenador que controlará todo. Al igual que cualquier ordenador personal, cuando añadimos un periférico necesitamos tener el controlador para que el sistema operativo y las aplicaciones lo usen.

Luego todas estas piezas se unen y cuando lancemos el satélite desde tierra le podremos mandar una orden y decirle:
- Ahora usa AM para transmitir.
- Ahora cambia a FM, transmite de nuevo lo mismo.
- Ahora AM pero al doble de velocidad, a ver qué tal.
- Ahora todo lo que se nos vaya ocurriendo sobre la marcha.
…
Es como enviar un montón de radios y poder usar en cada momento la que nos parezca más conveniente. Desde tierra o desde el ordenador de a bordo se dirigen las operaciones. Como es una radio experimental el objetivo es probar que la operación de cambio de radios se realiza correctamente y se pueden configurar y manejar todas las radios enviadas.

7. Así que vosotros sois “los chicos de la radio”…

Pues sí, somos formalmente el “SRAD team”. Cinco personajes que van un poco por libre, siguiendo las instrucciones de “los de sistemas”, como llamamos al equipo de ingeniería de sistemas que son los que aportan las normas globales. Luego están los de antenas, los de tierra…

8. Así como hay satélites de telecomunicaciones, satélites para cartografiar, para usos meteorológicos, con aplicaciones militares… el vuestro es simplemente para mejorar la tecnología del mismo satélite. ¿Qué pueden aportar esas mejoras?

Como tú dices, los satélites, en general, tienen muchas aplicaciones. El objetivo de los picosatélites educacionales como los CubeSats, además de lo anteriormente nombrado (formación, etc.) es hacer experimentos de nuevas tecnologías enfocadas al desarrollo de los picosatélites, es decir, los satélites de dimensiones y peso reducidos. Hoy en día un picosatélite tiene muchas limitaciones, pero a medio plazo se pretende que los picosatélites, que son mucho más baratos de hacer y lanzar, se utilicen para aplicaciones que hoy en día sólo pueden hacer grandes satélites de muchos kilogramos de peso. ¿Por ejemplo? Detección de incendios o localización de bancos pesqueros son en particular interesantes para Galicia, y sería factible tecnológica y económicamente tener una flotilla de picosatélites trabajando en ello en pocos años.

En nuestro XaTcobeo llevamos tres experimentos: la ya nombrada SRAD, que pretende mejorar en general los sistemas de comunicación de los satélites en todos sus frentes (por ejemplo el consumo, punto crítico), un sistema de despliegue de paneles solares aún no probado en vuelo, ya que la falta de potencia en un cubo de 10cm de lado es evidente y un sensor de radiación ionizante, un importante factor de riesgo de los satélites de órbita baja. Estos dos últimos aparatos han sido diseñados por el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y los adaptaremos a nuestro satélite.

9. ¿Hasta qué punto este tipo de artefactos pueden ser el futuro? ¿Qué se puede hacer con los grandes satélites que se han venido usando hasta ahora y que nunca podrá hacer un picosatélite?

Es fácil de ver si pensamos en tecnología doméstica y cómo se ha ido transformando y miniaturizando. Te voy a poner un ejemplo: las cámaras de fotos. Hace 50 años eran unos armatostes. Luego vinieron las compactas, luego las digitales, primero grandotas y luego pequeñas. Y ahora los móviles ultrafinos tienen cámara de fotos de megapíxeles. Hoy en día un picosatélite puede llevar una cámara de móvil y sacar fotos de megapíxeles desde órbita baja. Cualquier otro tipo de cacharro electrónico que pueda ser útil en un satélite y esté sufriendo un proceso de miniaturización será susceptible de volar en satélites cada vez más pequeños.

Pero claro, hay cosas que no se podrán miniaturizar. Un satélite de comunicaciones de alta potencia que hoy en día puede pesar un par de toneladas no va a transformarse en un picosatélite de la noche a la mañana. La alta potencia requiere grandes paneles solares, grandes fuentes de alimentación… Quizá en unas décadas, pero no a corto o medio plazo. Otros satélites, como los telescopios orbitales, tienden a ser más grandes, no más pequeños, sería contraproducente. Satélites que requieran una cierta carga (imagínate un satélite militar con misiles o láseres de potencia) tendrán el tamaño necesario para alojar dicha carga, no menos.

De todas formas, como ves, en general la mayoría de los satélites tienden a ser cada vez más pequeños, puesto que la gran mayoría de los satélites son de medios electrónicos: comunicaciones, cartografía, fotografía, sensores, posicionamiento… Y la electrónica se va miniaturizando indefectiblemente.

10. En los presupuestos del Estado aprobados recientemente hubo recortes en los fondos dedicados a la investigación. Por lo visto la crisis económica está llevando a algunos a apretarse el cinturón… o a apretárselo a otros. ¿Estáis tranquilos respecto de los fondos destinados a vuestro proyecto?

A nuestro proyecto, a XaTcobeo, sí, porque son fondos ya asignados, no susceptibles de ser eliminados (por lo que tengo entendido, que yo ahí ni pincho ni corto). Para el futuro ya veremos. De todas formas el desarrollo es el peor sitio de donde los políticos podrían cortar, porque invertir en el futuro es la forma de asegurarse salir del agujero.

11. Como has dicho, el satélite debería lanzarse a finales del 2009. Después, imagino que trabajaréis con los datos que os envíe, realizando las pertinentes interpretaciones y evaluando los resultados. ¿Durante cuánto tiempo podrán los estudiantes e investigadores beneficiarse del proyecto XatCobeo? ¿Hasta cuándo estará en marcha?

El satélite tiene una vida proyectada de 6 meses. Es decir, se diseña con vistas a una misión de 6 meses. Todo lo que pase de ahí (cosa probable) será bienvenido. Por otro lado un porcentaje elevado de los CubeSats lanzados hasta hoy se han perdido al inicio de la misión, es decir, en algún momento tras el lanzamiento y sin haber recibido datos de ellos. Esperemos que no sea el caso.
Tras esos 6 meses los sistemas de XaTcobeo sufrirán degradación por la radiación entre otras causas e irán muriendo. El satélite seguirá ahí al menos dos años, que es la estabilidad orbital que nos ofrece este lanzamiento en Vega, si mal no recuerdo. Luego reentrará en la atmósfera y se desintegrará.

12.¿Existe alguna dirección web a la que dirigirse para seguir las novedades del proyecto o para profundizar en sus detalles?

Sí, claro. La dirección www.xatcobeo.com es la web del proyecto. Estaba planeado un tablón de noticias, pero está algo parado. Espero que se solucione ese punto. Por otro lado en mi blog he puesto y seguiré poniendo cosas relacionadas, sobre todo de la SRAD, claro.

13. Gracias por tu colaboración. Te deseo suerte en tu proyecto… y en todo lo demás.

Gracias a ti. Un saludo a los lectores.

Publicado el 7 de Enero de 2009 en Generacion.net

Araneus angulatus (II) y Argiope bruennichi

2009-01-05T15:17:00.003+01:00

A pesar de que esta actualización llega notablemente más tarde, esta foto fue hecha tan sólo unos días después de la del post anterior, en el que aparece otra fotografía del mismo ejemplar. La araña había cambiado su postura y ya era posible apreciar su dorso. El dibujo blanco situado sobre su abdomen permitió a los expertos del insectarium virtual identificarla como Araneus angulatus.

En el mismo jardín y en las mismas fechas, unos metros más allá, entre dos matas de espliego, construyó su tela una Argiope bruennichi. Debía medir unos dos centímetros, sin tener en cuenta las patas.

Vista dorsal

Vista ventral

Telaraña

Tela de araña

2008-10-20T19:00:00.003+02:00

Desconozco la especie a la que pertenece esta araña que fotografié en mi jardín. Su cuerpo, sin contar las patas, debe medir en torno a los dos cm. Es gorda, repulsiva y fascinante.

He aquí un esquema de la telaraña. A la derecha un pequeño naranjo, a la izquierda un cerezo. Desde el punto donde está la araña hasta donde el hilo horizontal se une al cerezo hay casi 2 metros (medí entre 1.80 y 1.90), aunque hay varios puntos de unión entre el hilo y algunas hojas del naranjo. El hilo diagonal se une al cerezo a una altura de más de 3 metros, tal vez 4. En el interior se puede observar la trampa, que realmente es mucho más intrincada y bonita que mi burda representación esquemática. La araña permanece en una de las esquinas del triángulo de seda, agazapada en una hoja de naranjo.

Localización: Inca (Mallorca). Fecha: 19/10/2008.

Sobre la rubisco

2008-09-08T17:33:00.008+02:00

NOTA: Disculpa de antemano

Si bien el siguiente artículo puede ser un tanto crítico con el periodismo científico, espero que nadie resulte ofendido. Soy consciente de la existencia de múltiples y honrosas excepciones, pero como expongo a continuación, en mi opinión, y sé con certeza que es compartida por muchos otros, es que a los medios informativos españoles en general y a los que les dan forma, los periodistas, les queda mucho por trabajar en este campo.

INTRODUCCIÓN: Pifia periodística

Muchos pensamos que los medios de comunicación de este país deberían prestar más atención a la ciencia y dedicarle más páginas o minutos. Tendría que ser lo normal poder abrir el periódico cada día y buscar directamente las noticias científicas, como quien va a la tira cómica, pero en lugar de eso uno tiene que sorprenderse gratamente cuando ve alguna noticia de esa naturaleza, aunque sólo le hayan dedicado un espacio residual en alguna esquina en la que no sabían que poner.

Hace unos días me encontré con una de esas noticias mientras leía el ADN de Mallorca. Aún no había terminado mi sorpresa cuando llegó el desengaño. El titular decía: La UIB logra multiplicar las cosechas casi sin agua. Y la noticia se podía resumir en estas líneas: "Científicos de la Universidad de las Islas Baleares están trabajando en el aumento de producción de cultivos insertando rubisco en las plantas, una proteína de especies autóctonas del archipiélago, principalmente Limonium gibertii."
De decir “están trabajando en” a “logra multiplicar” hay un trecho, pero este fallo queda relegado a un segundo plano si seguimos leyendo. Buscando la misma noticia en otras publicaciones, encontramos los mismos errores en una redacción casi idéntica. He aquí un par de perlas:

"la enzima rubisco, detectada en suelo salino de las islas y principalmente dentro de la especie Limonium gibertii"

"contiene un alto nivel de afinidad con el dióxido de carbono atmosférico (CO2)"

Trataré a continuación de desfacer el entuerto.

EPISODIO I: ¿Qué es la rubisco?

El principal error que cometen los periodistas es decir que la enzima rubisco (ribulosa-1,5-difosfato carboxilasa oxigenasa para los amigos) ha sido detectada en las Islas Baleares, concretamente en Limonium gibertii. La rubisco es conocida desde hace mucho tiempo, y se sabe que existe en todos los seres fotosintéticos, no sólo plantas, sino algas, bacterias y arqueas. De hecho, se cree que la rubisco es la enzima más abundante del planeta.
Una enzima es una proteína con una estructura que le permite interaccionar con otras moléculas y catalizar determinadas reacciones químicas. La rubisco juega un papel fundamental en la fabricación de nuevos compuestos que se da durante la fotosíntesis, al incorporar CO2 que la planta toma del aire a las moléculas en proceso de síntesis.

EPISODIO II: La torpeza de la Rubisco.

Aquí vuelve a errar la noticia. Se puede leer que la rubisco tiene una alta afinidad con el CO2, pero si comparamos esa afinidad con la que tienen otras enzimas por sus respectivos sustratos, veremos que queda en muy (pero que muy) mal puesto. Para empeorar las cosas, hay que añadir que no sólo reacciona con CO2, sino también con oxígeno molecular, O2 (de ahí lo de “oxigenasa”), lo cual da lugar a unos procesos químicos distintos, conocidos en su conjunto como “fotorrespiración”. Puesto que en el medio celular, además de dióxido de carbono, también hay oxígeno disuelto, esto ocurre con relativa frecuencia, constituyendo una pérdida de tiempo y energía para la planta. Por así decirlo, la rubisco trabaja con CO2 y de vez en cuando se “equivoca” y toma un O2, dando lugar un proceso distinto e inútil. Precisamente porque se trata de una enzima tan patatera los fotosintetizadores necesitan grandes cantidades para funcionar a un ritmo decente, y de ahí su abundancia.

EPISODIO III: C4 y C3 (no hablamos de las CAM)

En realidad hay indicios de que la fotorrespiración podría cumplir ciertas funciones fisiológicas, sobre todo de protección ante un exceso de luz, aunque los resultados de los estudios al respecto son contradictorios. En cualquier caso, parece bastante claro que a la planta le interesa reducir la fotorrespiración al mínimo. De hecho, existen plantas en las que es casi inexistente. Las llamadas C4 poseen mecanismos mediante los que mantienen una elevadísima concentración de CO2 en el medio en el que se halla su rubisco. De ese modo, la probabilidad de que tome un O2 en lugar de un CO2 desciende al mínimo, y trabaja más eficientemente. Gracias a esto, pueden reducir el consumo del agua cuando ésta escasea, pues al aprovechar más el CO2 pueden tener los estomas menos abiertos, lo cual disminuye la transpiración. Algunos ejemplos de plantas C4 son el maíz, el arroz o la caña de azúcar.

Las plantas C3 no incorporan estos mecanismos, pero eso no ha impedido que lograsen colonizar hábitats en los que el agua escasea. Existen multitud de estrategias, como la presencia de hojas duras y pequeñas o ciclos vitales determinados. También se han observado adaptaciones en cuanto a la eficiencia en el uso de carbono se refiere. Las temperaturas cálidas favorecen la fotorrespiración y la sequía disminuye la capacidad fotosintética de la planta. Por ello, no es de extrañar que la evolución haya dado lugar a rubiscos con un mayor factor específico en las especies que habitan ambientes en los que el estrés hídrico es elevado. El factor específico de la rubisco es una medida que relaciona la capacidad carboxilasa de la enzima con su capacidad oxigenasa. De este modo, cuanto mayor es la carboxilación en comparación a la oxigenación, mayor es el factor específico, el cual se expresa con un número sin unidades. Un factor específico elevado es positivo para la planta, ya que significa más fotosíntesis y menos fotorrespiración.

Ignoro qué oyó o interpretó cuando le hablaba su interlocutor la periodista que escribió que la rubisco tiene una alta afinidad por el CO2, pero desde luego, no se puede decir que sea cierto. Lo que sí sería más correcto decir es que Limonium gibertii es la planta C3 cuya rubisco tiene un mayor factor específico de cuantas se conocen, lo cual no significa que sea alto, ni tampoco que sea el mayor de todos los fotosintetizadores. En la rubisco de L. gibertii es de aproximadamente 110 a 25ºC, mientras que en determinadas algas rojas oscila entre 225 y 240.
L. gibertii, autóctona de las Baleares (donde se ha determinado su factor específico), pero no endémica, vive en costas rocosas y en acantilados, lugares en los que el agua utilizable escasea.

Limonium gibertii. Fotografía tomada del Herbario Virtual del Mediterráneo Occidental

EPISODIO IV: La investigación

La investigación de los fisiólogos de la UIB, desarrollada junto con científicos del Reino Unido y Australia, busca modificar genéticamente plantas C3 para que sinteticen la rubisco de L. gibertii, en lugar de la suya propia, y así aumentar el rendimiento de los cultivos y su resistencia a la sequía. La aplicación de este “truco” no sirve con las C4, puesto que, como se explicó antes, apenas presentan fotorrespiración, y los efectos del cambio serían imperceptibles.
Diversas especies que sí podrían verse beneficiadas de forma notable por esta modificación son el tabaco, el trigo, la vid o las espinacas.

Según me informó Jaume Flexas, el miembro del grupo entrevistado por la periodista de Europa Press, en estos detalles ya no yerra la noticia... salvo tal vez en el punto en el que tratan al tabaco de cultivo balear. Aunque yo creo que no hace falta tener muchos estudios para detectar ese fallo, al menos si se es de la región. ¿Se leerán los periodistas el material que les envían las agencias de información?.

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Galmés J., Flexas J., Keys A.J., Cifre J., Mitchell R.A.C., Madgwick P.J., Haslam R.P., Medrano H., Parry M.A.J. (2005) Rubisco specificity factor tends to be larger in plant species from drier habitats and in species with persistentleaves. Plant, Cell and Environment, 28, 571–579.

M.A.J. Parry, J. Flexas & H. Medrano. (2005) Prospects for crop production under drought: research priorities and future directions. Annals of Applied Biology, Volume 147, Number 3, pp. 211-226(16)

Publicado el 6 de Junio de 2008 en Generacion.net

Hinojo Marino

2008-07-23T23:13:00.004+02:00

Crithmum maritimum L., o hinojo marino en castellano, es una planta crasa que crece en litorales rocosos, aunque el ejemplar de la fotografía ha encontrado un pequeño hueco en el que se ha acumulado arena.

En Mallorca, donde se le llama fonoll marí, se encurten las hojas para usarlas en ensaladas. La fotografía fue tomada a mediados de julio en el Mal Pas, al este de la isla, en la bahía de Alcudia.

Ficha de C. maritimum L. en el Herbario Virtual del Mediterráneo Occidental.

Caballito del diablo

2008-07-13T18:54:00.005+02:00

Junto con las libélulas, los caballitos del diablo pertenecen al más amplio grupo de insectos de los odonatos, uno de los más antiguos de la Tierra. Generalmente son de silueta más estilizada que las primeras, pero la característica más llamativa a la hora de distinguirlos a simple vista es la forma en que quedan sus dos pares de alas cuando se posan: mientras que los caballitos del diablo las pliegan verticalmente, como se aprecia en al fotografía, en las libélulas permanecen extendidas horizontalmente.

Tanto sus larvas como sus formas adultas son voraces depredadoras. Las primeras habitan en los fondos de charcas y riachuelos, las segundas, ya capaces de volar, también buscan sus presas en los mismos ambientes húmedos en los que pasaron la primera etapa de su vida. Precisamente la fotografía fue tomada el pasado 25 de Junio en las proximidades del río Manzanares, en el parque de La Pedriza.

Veredicto de una experta en la materia:

"Calopteryx, pero la especie no la se fijo, aunque yo apostaría por un C. virgo..."

Más sobre odonatos.
Fotografía cedida generosamente por Stunt21.

Sobre el papel del sexo en la vida

2008-07-09T20:07:00.003+02:00

El sexo ha sido probablemente uno de los mayores quebraderos de cabeza a lo largo de la historia de la biología. Su misterioso origen, sus causas y sus consecuencias han sido y son motivo de numerosos estudios que tratan de aclarar un poco más su naturaleza y su papel en la vida.

De entrada, podemos preguntarnos por cuál es su función. En oposición a la reproducción sexual tenemos la reproducción asexual, la cual es mucho más eficiente que la primera a la hora de dejar descendencia. Imaginemos una hembra asexual que tiene cuatro hijas (por decir un número). Cada una de éstas podrá tener a su vez cuatro hijas más, y la primera tendrá dieciséis nietas. Sin embargo, si la hembra es sexual, tras cruzarse con un macho, tendrá dos hijas y dos hijos (según las estadísticas). Sus dos hijas podrán a su vez tener cada una de ellas dos hijas y dos hijos, de modo que al final, la hembra sexual tendrá la mitad de nietos que la asexual, y además sólo la mitad serán hembras que podrán reproducirse. Mal empezamos.

Visto esto, parece clara la ventaja que supone la reproducción asexual: muchísima más descendencia. Y lo que la evolución favorece es precisamente eso: la capacidad para dejar descendientes. Si no transmites tus genes, desde el punto de vista evolutivo, es como si no hubieras existido. Si tienes más descendientes que el vecino de enfrente (y no sugiero que recurras a su mujer, aunque sería un método eficaz, excepto si también eres mujer), tu peso en el curso de la evolución habrá sido mayor que el suyo.

Pero la cuestión no termina aquí. La hembra asexual tendrá hijas que serán genéticamente iguales a ella (salvo ocasionales mutaciones), es decir, clones. Si la selección natural ha conducido a una situación en la que existe una perfecta adaptación al medio por parte de esa especie, sus descendientes, al ser idénticas, estarán igualmente adaptadas al medio. Pero en el modelo sexual los hijos no son iguales que sus padres. Reciben la mitad de los genes de su madre y la mitad del padre, lo que puede resultar en nuevas combinaciones genéticas que den lugar a individuos que estén menos adaptados (pero no más adaptados, pues partimos del supuesto que la adaptación ya es máxima en los progenitores). Así que parece que nos encontramos ante una nueva ventaja de la reproducción asexual sobre la sexual: mediante esta estrategia reproductiva no sólo tienes más descendencia, sino que será tan capaz como tú de dejar más descendencia, mientras que los sexuados pueden tener descendientes menos eficientes a la hora de reproducirse.

¿Por qué, entonces, la reproducción sexual se ha convertido en el mecanismo predominante a la hora de dejar descendencia?. ¿La selección natural no debería haber favorecido los modelos asexuales por ser más competentes?. Se han propuesto muchas explicaciones a estas incógnitas, pero aquí explicaré sólo un par que ilustran sobradamente las ventajas del sexo.

La primera, y probablemente la más evidente, es la variabilidad que introduce el sexo en una población. Retrocediendo a lo dicho anteriormente, el individuo asexual perfectamente adaptado tendrá descendientes perfectamente adaptados, mientras que los sexuados tendrán hijos menos adaptados que otros. Pero no existen adaptaciones absolutas, y aquellas que sirven en unas circunstancias pueden ser inútiles e incluso perjudiciales en otras. Por ejemplo, tener la piel negra en una latitud muy castigada por el sol puede ser beneficioso a la hora de evitar incómodas quemaduras de piel y reducir el riesgo de melanomas, pero si nos vamos muy al norte, es más conveniente la piel blanca, con unos bajos niveles de melanina que permitan que la más escasa luz penetre fácilmente a través de la piel para sintetizar la necesaria vitamina D.

La cuestión es que las condiciones ambientales no varían sólo en función del área geográfica, como en el ejemplo, sino también con el tiempo. El actual cambio global es un caso, la invención de un nuevo insecticida es otro. Aquellas especies que usen la reproducción asexual se encontrarán con que, ante una nueva situación, sus adaptaciones pueden no serles útiles, e incluso convertirse en un estorbo, y dependerán totalmente de que improbables mutaciones azarosas hagan surgir los cambios necesarios para seguir siendo competitivas. Pero en las poblaciones sexuales siempre habrá individuos que, si bien en las anteriores condiciones eran menos eficientes que sus congéneres, tal vez ahora serán capaces de dar la talla. La máxima adaptación sólo es una ventaja cuando se vive en un ambiente muy estable.

Para hablar de otra de las explicaciones sobre el papel que juega el sexo hay que introducir antes el trinquete de Muller. Supongamos que tenemos una población no muy grande de reproductores asexuales a los que llamaremos 0. Están muy bien adaptados a su medio, pero de vez en cuando surge una mutación que da lugar a individuos no tan adaptados, pero que pueden ir tirando. Serán 1. Si esto ocurre, tendremos dos grupos de líneas: la 0 y la 1, que al no reproducirse entre sí no intercambian material genético. Las mutaciones seguirán siendo posibles, de vez en cuando aparecerá alguna mutación en los 0 que da lugar a más líneas 1, y alguna en los 1 que da lugar a líneas 2, con dos mutaciones y aún menos eficientes que los 1. Y así. Es predecible que se establezca una situación en que estén presentes líneas 0, 1, 2, 3… cada una de ellas con más mutaciones perjudiciales, pero que no les impiden seguir existiendo. Evidentemente, la 0, al ser “la mejor”, estará en ventaja, y parece que debería predominar sobre las otras, pero tenemos el problema de que al principio dijimos que la población no es muy grande. De vez en cuando pueden ocurrir sucesos que diezmen la población, como falta de recursos, actividad depredadora, epidemias, etcétera. Si hay pocos en total, menos habrá de cada línea, y existe una cierta probabilidad de que esos sucesos eliminen algunas de las líneas. Cual desaparezca puede resultar algo aleatorio, depende de que tenga peor suerte a la hora de recibir el castigo de la adversidad. En unas ocasiones, le tocará a la 2, en otras a la 5, en algunas ninguna desaparecerá, y, por una cuestión de estadística (a base de tirar un dado acaban saliendo todos los números), le acabará tocando a la línea 0. Las líneas 2 son recuperables a partir de las 1, y las 5 a partir de las 4, pero las 0 no se pueden recuperar a partir de ninguna (excepto con alguna poco frecuente mutación inversa que compense la mutación negativa). El verdadero problema reside en que la línea 0 era la más eficaz, pero ahora que ha desaparecido, la más eficaz será la 1. Repitiendo el proceso, es predecible que, de nuevo por cuestiones de estadística, la línea 1 terminará por desaparecer, de modo que la nueva línea más eficaz será la 2. De este modo, la población asexual experimentará un gradual descenso en su eficacia biológica (es decir, en su capacidad para dejar descendencia). A este fenómeno se le denomina trinquete de Muller, y ha sido probado estudiando bacterias (que son seres de reproducción asexual), permitiéndoles reproducirse y tomando luego individuos aislados al azar (lo que sería equivalente a cargarse todas las otras líneas) para crear una nueva población con la que se repetirá el proceso. Se observa con el paso del tiempo un descenso en la capacidad de las bacterias para reproducirse, aunque en seres como nosotros, cuyos tiempos de generación son bastante más largos que los de las bacterias (del orden de décadas frente a horas), el trinquete no sería perceptible sino a largo plazo… en caso de que fuéramos asexuales.

¿Que pinta el sexo en todo esto?. Muy simple: impide el trinquete de Muller. La mayoría de seres vivos eucariotas (los que no somos bacterias o arqueobacterias) somos diploides. Esto significa que tenemos una pareja de cada gen, aunque puede ser “versiones” distintas, llamadas alelos. Por ejemplo, para el gen de la forma del pelo, podemos tener uno relacionado con el pelo rizado que nos ha pasado nuestro padre y otro para el pelo liso que nos ha pasado nuestra madre. De igual modo, en nuestra población con individuos con 0, 1, 2… alelos mutantes, los habrá con distintas combinaciones de esos alelos. Los que tengan alguna mutación, tendrán un alelo mutante, pero el otro normal, y al cruzarse entre sí, existirá 25% de probabilidades de que los dos progenitores traspasen a su hijo un alelo normal cada uno, dando como resultado a un individuo sin mutación, un nuevo 0 que sustituirá a los que quizás desaparecieron en circunstancias adversas. Así pues, el sexo restaura las buenas combinaciones si estas se pierden por efecto del azar.

En resumen, la ventaja que confiere este tipo de reproducción a aquellos que la presentan frente a los que no es la de la capacidad para mezclar información genética, obteniendo así una mayor diversidad, y que permite recuperar las combinaciones desaparecidas además de la aparición de nuevas. Estas ventajas son lo bastante significativas como para que este modelo se haya impuesto al modelo asexual. Resulta irónico que la ideología nazi buscara argumentos en esa lamentable sandez que fue el socialdarwinismo para justificar la búsqueda de la pureza de la raza mediante mecanismos bastante brutales, cuando de la selección natural planteada por Darwin se deriva que la variedad genética es una garantía de futuro para la especie. Es lo que pasa cuando se queman libros en lugar de leerlos.

Publicado el 6 de Junio de 2008 en Generacion.net

Sobre la arena que nos llevamos en las chanclas

2008-07-03T21:06:00.005+02:00

Los españoles estamos habituados a ver el urbanismo salvaje que devora el territorio como algo normal. Triste y deleznable, sí, pero normal en todo caso. Los que vivimos cerca de las costas, al menos en la región mediterránea, conocemos bien los paisajes en los que chalets, hoteles y grúas son los protagonistas en un paisaje de fondo azul marino. El litoral ha sufrido daños evidentes, y como es natural, mucha gente se ha puesto de acuerdo para coincidir en ello y quejarse de lo mal que vamos por este camino, múltiples grupos ecologistas han emprendido acciones diversas e incluso el gobierno, bien sea por una cuestión de principios, bien para satisfacer las demandas del pueblo llano, ha hecho algunos movimientos, como poner en marcha el Plan de Deslindes. Precisamente, el otro día leía en el diario Última Hora (ejemplar de obsequio) que el 77′54 % del litoral mallorquín ha sido deslindado. Según esa misma fuente, en Formentera el plan ha sido aplicado al 100%, en Ibiza está avanzado en un grado similar al de Mallorca, mientras que en Menorca apenas se ha ejecutado. Esto último se justificaba con que esta última isla está bastante protegida, y la aplicación del plan en ella no es de carácter urgente. Viendo estas cosas, no pude evitar acordarme de un interesante artículo publicado en el Boletín de la Sociedad de Historia Natural de las Baleares, en el que se hablaba de la degradación de las playas causada no por la maquinaria de construcción, sino por otros elementos algo más discretos: nuestros cuerpos.

Desde que existe, la costa ha estado sometida a la constante acción del oleaje y de las corrientes marinas, que tienen una acción morfogenética de transporte, deposición y erosión de materiales, dependiendo de las características de la playa y de las propias olas y corrientes. También juegan su papel otras fuerzas de la naturaleza, como los vientos o los ríos. Pero actualmente podemos hablar de una potente acción antrópica (es decir, ejercida por el ser humano), en la que se puede contar desde la construcción de las ya mencionadas urbanizaciones, pasando por la de puertos y espigones (que no necesariamente protegen la playa), hasta la acción de los inocentes niños que, en verano, construyen hotelitos y urbanizacioncitas de arena con sus humildes cubos y palas de plástico, eso sí, sin ningún ánimo de lucro.

Acerca de este último elemento erosivo publicó en el 2006 un estudio Francesc X. Roig-Munar, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de las Islas Baleares. Fueron escogidas doce playas menorquinas, y entre los meses de julio y agosto del 2003, en la salida de cada una de las playas se tomaba la arena adherida a los cuerpos de 50 usuarios al azar (piernas, calzado y pies, aunque todos sabemos que con frecuencia la sacamos pegada a otros sitios), imagino que con el permiso de ellos. En total 600 individuos entre todas las playas. Entre julio y agosto del 2005 se repitió el procedimiento, esta vez escogiendo sólo 25 usuarios, también al azar. No obstante, en esta ocasión el verdadero objetivo eran las toallas. Las muestras de arena se secaron y se pesaron. Así era posible saber cuanta arena sacaron las primeras 600 personas pegada a su cuerpo y las otras 300 en sus toallas. Con este elevado número de medidas es suficiente para calcular una media de la cantidad de arena que cada persona se lleva de la playa. Si suponemos que este promedio es válido para todas las personas que visitan la playa, y no sólo para las que participaron del estudio, (es decir, en general todos nos llevamos más o menos lo mismo), lo cual es una suposición bastante razonable, podríamos hacer una estimación aproximada de cuanta arena ha sido sacada por el total de los veraneantes si supiéramos el número de estos. Afortunadamente, el Consell Insular de Menorca posee datos sobre la frecuentación de las playas, así que con algunos cálculos es posible saber la magnitud de la erosión debida a este factor.

El resultado es que, en promedio, cada usuario se llevaba, en sus extremidades inferiores, zapatillas y toalla, 33′64 gramos al volver a casa (o al hotel, restaurante o donde quisiera que fuera). Esto puede parecer poca cosa… después de todo en las playas hay mucha arena. Pero cuando miramos cuanta arena se sustrae cada año de este modo de las doce playas, ¡nos encontramos con la cifra de 55′05 toneladas!. De nuevo hablando en cifras promedio, entre las doce playas juntas recibieron 9.753 visitas por temporada (150 días, tres meses), lo cual no parece mucho para tantas playas y tanto tiempo. ¿Cuánta arena se sustraerá anualmente de playas más masificadas?. ¿Cuánta arena desde que España empezó a explotar sus soleadas costas como reclamo turístico?.

Evidentemente, toda esta erosión degrada el litoral y repercute de forma negativa sobre diversos ecosistemas, como los sistemas dunares que dependen totalmente de la disponibilidad de arena. Además según se puede leer en el artículo Roig-Munar, el transporte de sedimento genera cierto gasto económico debido a la suciedad acumulada en las calles, que los ayuntamientos deben limpiar, y a la saturación de colectores e instalaciones. Supongo (y sospecho no ser el único) que, asumiendo todo esto, se puede considerar un acto de civismo quitarnos los incómodos granos de arena de encima antes de abandonar la playa y retornar a nuestro estresante hábitat natural.

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Bibliografía

Roig-Munar, F.X. 2006. Quantificació de les pèrdues de sediment produïdes pels usuaris de les platges de Menorca (Illes Balears) com a factor erosiu. Boll. Soc. Hist. Nat. Balears, 49: 115-122. ISSN 0212-260X. Palma de Mallorca.

Publicado el 2 de Mayo de 2008 en Generacion.net

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