Colirrojo tizón en Mallorca

Este terrible depredador no es un león cazando una cebra, ni siquiera un halcón matando una rata. Se trata de un colirrojo tizón (Phoenicurus ochruros) picoteando hasta la muerte a una oruga. Puede observarse como dirige sus ataques fundamentalmente a la zona de la cabeza, con el objetivo de matarla para a continuación engullirla entera. Sin duda ese día almorzó en condiciones. Ocurrió hace un par de días en Mallorca.

Buitres leonados (Gyps fulvus) en el Bajo Aragón

Tras pasar la segunda mitad de este Septiembre en el pueblo (La Mata de los Olmos, en Teruel), he vuelto cargado a casa de fotos tomadas en el monte, e incluso he experimentado un poco con la cámara y he capturado algunas imágenes de vídeo. Aquí tenéis a dos buitres leonados (Gyps fulvus) de los muchos que pueden contemplarse en la zona, donde son abundantes dado que existe un comedero al que se les arroja alimento. En determinados momentos es posible contemplar bandadas inmensas de estos animales de vuelo majestuoso.

Sopa de plástico, una problemática global

Hoy he visto el reportaje "Sopa de plástico, 1ª parte" emitido en el programa El escarabajo verde (al final del post podéis ver el vídeo). Explica la problemática de la contaminación marina por plásticos desde la situación que se vive en Lanzarote, si bien se cuida de aclarar que se trata de un problema global. Para profundizar en la cuestión se puede leer el informe Plastic Debris in the Ocean de la UNEP (Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente). Un par de gráficos reveladores que pueden verse en este documento:

Producción mundial de plásticos desde el año cincuenta; actualmente cerca de una cuarta parte en Europa. Es notable como coinciden una caída durante una de las crisis del petróleo de los años 70 y otra durante la actual crisis financiera. Algo bueno tendrían que tener. Algunas clases de plásticos no aparecen representadas en el gráfico.

http://www.unep.org/yearbook/2011/pdfs/plastic_debris_in_the_ocean.pdf

La distribución estimada de la basura en el océano. Se observa que coincide con los llamados "cinco giros". Un giro oceánico es un sistema de corrientes cerrado, como un círculo (evidentemente no es una forma circular, sino más bien irregular, pero creo que se entiende la idea). Hay muchos más, pero los cinco que se mencionan en el pié de la imagen son los más grandes, y parece ser que actúan como una trampa que captura la basura y la acumula. Podemos ver como uno de los grandes giros queda bastante cerca de las Islas Canarias, donde el programa El escarabajo verde realizó su reportaje.

http://www.unep.org/yearbook/2011/pdfs/plastic_debris_in_the_ocean.pdf

Y aquí tenéis el programa. Esta es la primera parte, en teoría habrán de emitir una segunda que mientras escribo estas líneas todavía no está disponible, pero seguro que sabréis encontrarla sin mi ayuda cuando llegue el momento.

El escarabajo verde - Sopa de plástico, 1ª parte

• El escarabajo verde - Sopa de plástico, 1ª parte

La contaminación de Fukushima

Navegando por internet he encontrado esta simulación llevada a cabo con un modelo desarrollado por investigadores alemanes en GEOMAR, un centro de investigación oceanográfica. El modelo calcula cómo la contaminación por Cesio-137 de la central de Fukushima se dispersará por el Pacífico a lo largo de los próximos años. Probablemente podamos afirmar que tras los nuevos vertidos producidos recientemente la simulación haya quedado invalidada y los cálculos deban ser rehechos; sin embargo sigue valiendo la pena verlo. A pesar de tratarse de un evento tan dramático, hay cierta belleza en ello, la misma que podemos encontrar en otros eventos destructivos como erupciones volcánicas, tornados o incendios.

Puesto que la resolución del vídeo no es buena y la escala no puede apreciarse claramente, os comento aquí el significado de los colores: representan la concentración del Cs-137, donde el amarillo representa los niveles presentes en el vertido de Fukushima (por tanto la máxima concentración). A medida que el vertido se aleja, también se diluye, y por eso los colores varían. El naranja y rojo viene a representar enre la milésima y cienmilésima parte de la concentración inicial, el azul oscuro indica valores inferiores a la millonésima parte, y el azul claro representa valores de aproximadamente entre la milmillonésima y la billonésima parte.

Los más curiosos podéis consultar el trabajo original AQUÍ.

¿Puede ser un tren puntual aunque se retrase?

Desde el blog El mundo de las ideas, en el marco del XLIII Carnaval de Física, se propone a físicos, químicos y matemáticos divulgadores explicar cuál es su película favorita. Si bien es cierto que nos deja a los pobres biólogos fuera de la convocatoria, la autora agrega que también está invitado cualquier otro interesado en el mundo de la Física, así que haré como que soy de estos últimos y escribiré algo.

La verdad es que no tengo una película favorita, pero si tuviera que citar unas cuantas creo que en el fondo tampoco sorprendería a nadie, puesto que no haría otra cosa que nombrar alguno de los grandes clásicos del cine, y los que me conozcan ya sabrán que soy un individuo con buen gusto. Posiblemente la que más veces haya visto, siendo aún un crío, sea El maquinista de La General, en la que el gran cómico Buster Keaton interpreta a un maquinista sureño que, en plena Guerra Civil Americana, se adentra en territorio enemigo para recuperar su locomotora y, de paso, rescatar a su amada secuestrada, una zorrupia detestable que previamente lo había rechazado por no alistarse en el ejército.

Así conduce una locomotora el bueno de Keaton.

¿Pero qué carajos tendrá que ver todo esto con el Carnaval de la Física, os preguntaréis vosotros? Bueno, vale, me habéis pillado. El tema no es la película favorita, sino la partícula favorita. El problema es que tampoco sé tanto del asunto como ponerme a dar lecciones de física de partículas, así que entenderéis que intentase escaquearme. Además, igual que pasa con el cine, tampoco tengo una preferida. Pero mirad, ya que estábamos con ello, podemos seguir con las clásicas. No las películas, sino las partículas.

Es curioso como al oír hablar de física y de partículas, comúnmente nos vienen a la mente nombres como protones, electrones, neutrones, muones, bosones, gluones y muchos otros nombres extraños que designan minúsculas porciones de materia inferiores al tamaño del átomo. Sin embargo, en los primeros problemas de física a los que nos enfrentamos en el colegio, nos encontramos con otras partículas totalmente diferentes, y seguirán estando ahí, machaconamente, incluso cuando lleguemos a la universidad, si es que pretendemos estudiar Física. Son las partículas clásicas, y de ellas se encarga, cómo no, la Física Clásica.

Hay un chiste que cuenta que un granjero tenía a sus gallinas enfermas. Se le estaban muriendo y no sabía bien porqué, de modo que llamó a un químico. Este hizo toda clase de análisis al agua y al pienso en busca de toxinas, pero no halló nada. 

-Lo siento, no he logrado averiguar el problema.- Le dijo.

Así pues, el granjero llamó a un biólogo, quien diseccionó un par de gallinas muertas, observó las constantes vitales de las enfermas y examinó sus heces en busca de microbios patógenos, pero tampoco logró llegar más allá que el anterior.

-Lo siento, pero no parece nada que yo pueda solucionar. - Le contestó.

Finalmente, el granjero decidió probar con un físico, quien se sentó con un cuaderno y un lápiz en una esquina del corral y empezó a garabatear ecuaciones y a hacer cálculos.

-¡Eureka! ¡Di con el problema!

-¿Y bien? ¿Qué es? - Preguntó esperanzado el granjero.

-Mmmm... lo siento,- dijo el físico- pero la solución sólo es válida para gallinas puntuales en el vacío.

Estas gallinas no parecen estar enfermas.

Este chiste ilustra muy bien algo que nos encontramos sistemáticamente en Física: la simplificación de la realidad para analizarla y resolver problemas. Ciertamente esto es algo que necesariamente se hace en todas las ramas de la Ciencia, pues abordar el mundo real en toda su complejidad es una tarea prácticamente imposible y no queda más remedio que buscar aproximaciones, pero la verdad es que si en alguna disciplina esto se lleva al extremo, es en la Física. Así es como el físico de nuestro chiste buscó la solución a un problema con gallinas reales haciendo un análisis sobre gallinas con forma de punto y situadas en un aséptico espacio vacío, carente de todas los inconvenientes de un corral lleno de mierda.

La partícula clásica o puntual no existe como objeto real y tangible, a diferencia de esas otras partículas subatómicas que estudia la física moderna. Una partícula clásica es un concepto, una abstracción que se usa para simplificar la realidad sobre el papel, como las gallinas puntuales, y poder resolver ciertos problemas. Realmente, cualquier objeto puede ser considerado una partícula, desde una estrella o una galaxia a una célula o una mota de polvo, siempre y cuando para abordar el problema que deseamos resolver no necesitemos tener en cuenta aspectos relacionados con la estructura interna de ese objeto: si su forma, tamaño, textura, color, la distribución desigual de su masa entre sus diferentes partes o la presencia de elementos móviles en este resultan ser aspectos que podemos ignorar para buscar la solución que necesitamos, podemos suponer que es, sencillamente, un punto con una masa, una velocidad y quizás alguna otra característica que pueda interesarnos tener en cuenta. 

¿Os aburren los problemas de trenes? Pues nada, ahora podéis solucionarlos a cañonazos, como Dios manda. Aquí teneis un problemita de un proyectil arrojado desde un tren en movimiento sobre otro tren en movimiento. Podéis considerar el proyectil una partícula puntual.

Todos recordaremos los aburridos problemas del colegio con trenes que se cruzan o se persiguen, como en la película de Keaton que os contaba al principio. En esos problemas, lo único que nos interesa es saber cuál es la velocidad de los trenes. ¿Qué más nos dará el número de ruedas de las locomotoras, la forma de sus chimeneas, la temperatura de sus calderas, las piruetas del maquinista o los disparos de los soldados? Si nos dicen que circulan en línea recta a una velocidad y en una posición conocidas, y lo único que queremos averiguar es dónde se encontrarán, podríamos imaginarnos que sencillamente son puntos moviéndose sobre una vía. Ciertamente, dibujar el tren al completo es más divertido, pero hay que reconocer que no es tan práctico, sobre todo si se trata de un examen y el tiempo es limitado. Sin embargo, debemos ir con cuidado; a veces las simplificaciones excesivas pueden llevarnos a soluciones que no se pueden aplicar al complicado mundo real, como ocurrió con las gallinas del chiste.

En conclusión, no sé si la partícula clásica es mi favorita, pero he querido reivindicarla en este blog, porque me da la impresión de que cuando hablamos de partículas nadie piensa en ella, y la verdad es que todos podemos ser una sobre la hoja de un examen o en un programa informático. No lo olvidéis.

Por cierto, la película es de dominio público y podéis verla en YouTube. Totalmente acosejable.

La Ciencia y la innovación en España de la Transición a la crisis.

Dejo aquí la grabación de Rubén Permuy para la Associació Catalana de Comunicació Científica de la conferencia que el pasado 13 de Diciembre dio en el Ateneu de Barcelona José Molero, economista y catedrático de la Complutense de Madrid. En ella contextualiza los aspectos sociopolíticos y económicos de la ciencia española haciendo un repaso de su historia desde los inicios del franquismo, y analiza sus perspectivas en la actual situación de crisis y recortes drásticos. Las conclusiones no son en absoluto halagüeñas.

Algunos comentarios interesantes:

En España sectores empresariales que innovan y generan valor añadido (farmacéutica, electrónica, aeroespacial, etcétera) no se han consolidado suficientemente y se encuentran en una proporción inferior a la media de los países desarrollados. Así pues, nos faltan "agentes sociales" que desarrollen tecnología. Esta cuestión está fuera del debate político.

En la balanza de pagos tecnológicos de España, lo que ingresamos por tecnología no cubre ni el 30 % de lo que pagamos por lo que compramos. Este es un problema que tampoco está en el debate político.

Lo que está previsto aprobar este año en los presupuestos del Estado es poco más que lo del 2004 (teniendo en cuenta el valor constante del dinero, es decir, descontando la subida de precios).

La inversión de las CCAA prácticamente está desaparecida.

Por si fuera poco, el sistema científico creció durante los anteriores años de inversión. Esto conlleva que los recortes resulten aún más dañinos, pues requiere de más recursos para mantenerse. Los fondos por investigador y las subvenciones por investigador público están a niveles de país de ciencia pobre.

La mayor parte de la reducción es en subvenciones, que es lo que tiene que nutrir la investigación pública. Han caído menos los fondos financieros: los créditos. El problema es que estos últimos no se utilizan, puesto que las instituciones no están en condiciones de pedir créditos (y ya sabemos que los bancos no están por la labor de concederlos).

Llevamos varios años en los que no se ejecuta más de la cuarta parte del presupuesto, sobre todo la parte correspondiente a los créditos.

Los presupuestos no se encajan en un discurso estratégico con un objetivo. Los responsables de los recortes no tienen perspectiva alguna de la línea de acción a seguir. Simplemente recortan por recortar.

Conferència: "La ciència i la innovació a Espanya de la transició a la crisi" from ACCC on Vimeo

Geología y planetas

Recientemente tuve la oportunidad de poder asistir al StAS de Alicante como coorganizador de stand con el equipo de Hablando de Ciencia, lo que me permitió reunirme con varios de los miembros de esa plataforma de divulgación a la cual pertenezco. Pasamos tres días realmente ajetreados que nos dejaron molidos, pero fueron divertidos y satisfactorios, probablemente más aún por el hecho de poder ponernos cara mutuamente después de tanto tiempo de interaccionar sólo a través de internet. Entre otros conocí a Nahúm, que aparte de ser la alegría de la huerta y el alma de la fiesta es estudiante de Geología, una disciplina que a veces por su poca difusión en comparación con otras da la impresión de que sea la fea del baile de las ciencias. Pero nada más lejos de la realidad, y demostrarlo es algo que Nahúm intentó allí dando una amena charla sobre planetas en medio de la calle, como si fuera uno de los profetas que predicaban en La vida de Brian de los Monty Phyton. He decidido echarle un cable en su labor, así que hoy recomiendo su blog:

Un geólogo en apuros

Y además quisiera dejar aquí estas bonitas imágenes que he podido contemplar gracias a que él las ha compartido a través de Facebook:

La Isla de las Flores

No diré que esto sea antropología, zoología o ecología humana aunque tiene un toque. Lo que sí puedo decir es que es un cortometraje cubierto de un barniz de un humor que oscila entre absurdo e irónico, y digo irónico porque en el fondo del relato subyace una clara crítica a la injusticia del sistema.

El ser humano se diferencia de los otros animales por el telencéfalo altamente desarrollado, por el pulgar oponible y por ser libre. Y se diferencia de los otros seres humanos por la cantidad de dinero que posee, agregaría yo.

Del mito a la razón, en las mejores webs.

Por fin el documental del Mito a la Razón, del que hablé en un post anterior, ha llegado a internet. Como dije en su momento, está realizado por Rubén Lijó, un estudiante de ingeniería canario, con la colaboración desinteresada de un cúmulo de personajes entre los que me encuentro. La verdad es que ha quedado bastante conseguido, y los pequeños fallos que pueda tener creo que se nos podrán disculpar dada nuestra inexperiencia y falta de recursos, y desde luego no logran desmerecer el satisfactorio resultado final.

Realmente ya hace semanas que circula por la red, pero decidí retrasar el anuncio en este blog porque consideré que la difusión que se le dio desde el primer momento era más que suficiente, así que pensé en reservar esta entrada para más adelante, cuando el asunto se fuera enfriando. De modo que cojo el atizador, avivo un poco la hoguera, y para los que aún no lo hayáis visto, Del Mito a la Razón.

Para más información podéis visitar directamente la web Hablando de Ciencia.

Del mito a la razón: el tráiler

Del Mito a la Razón es un documental amateur con un acabado bastante profesional. Ha sido perpetrado por un puñado de divulgadores aficionados y otros colaboradores, todo por amor al arte, como se suele decir, o a la Ciencia, más bien, aunque ciertamente hay mucho arte en el montaje final. Rubén Lijó es el principal artífice del tinglado (presentación, dirección, guión, producción y montaje, dicen los créditos) y yo, que tuve el placer de participar como asesor desde mi posición de biólogo, aportando mi granito de arena con mis conocimientos y sugerencias, puedo anunciar hoy a los lectores de este blog que el trailer ya está listo, y próximamente conoceremos el calendario de estrenos. En Barcelona se emitirá el 22 de Noviembre, en el Campus de Comunicación de la UPF dentro del ciclo "Calaix de Ciència" organizado por la Associació Catalana de Comunicació Científica y el Observatorio de Comunicación Científica.

Recomiendo ver el vídeo a pantalla completa: la calidad de las imágenes lo valen.

Ecología urbana y urbanismo: diseñando la ciudad sostenible.

La Ecología Urbana es la rama de la Ecología que se encarga del estudio de los sistemas urbanos desde un enfoque ecológico, es decir, considerándolos un ecosistema como cualquier otro, en el que existen entradas y salidas de materiales, un consumo de energía, un metabolismo, etcétera. En definitiva, fenómenos observables en una charca, en un bosque, en un océano o en un trigal.

Salvador Rueda es biólogo y director de la Agencia de Ecología Urbana de Barcelona, una institución que pretende generar y promover herramientas y modelos urbanísticos que sirvan para construir ciudades más sostenibles. Rueda defiende para ello, entre otras cosas, un modelo de ciudad compacta frente al de ciudad dispersa que facilite las interacciones entre personas y un incremento de la complejidad asociado a una reducción de la compartimentalización de zonas homogéneas y a un aumento de la heterogeneidad (por así decir, con un ejemplo simplón, en lugar de tener un barrio con viviendas, otro con centros comerciales, y otro con hospitales, escuelas, bibliotecas e instalaciones deportivas, lo idóneo sería que todo estuviera bien mezclado, para incrementar las sinergias y dotar de mayor dinamismo a la vida urbana). Este incremento de complejidad debería vincularse a la búsqueda de la máxima eficiencia, es decir, debería desarrollarse con el menor consumo energético. Para ello Rueda plantea un cambio en la estructura de redes de transporte y una planificación que permita que las ciudades puedan ser autosuficentes en la medida de lo posible.

En la entrevista que podéis ver a continuación, dividida en cuatro vídeos, habla de todo esto. Aunque se intitulan "Ecoeficiencia en la Arquitectura", realmente sería más adecuado "Ecoeficiencia en el Urbanismo". Como a Rueda, a mi tampoco me gusta esa moda de usar el prefijo "eco-" al tuntún, porque hace que se vacíe de contenido, pero creo que se puede pasar por alto ese detalle. También existe un artículo en el que el entrevistado trata las mismas cuestiones, aconsejable para los que quieran profundizar en esto. Son doce páginas, pero ligeritas. Para verlo, clic aquí. Hay otra versión del mismo artículo, idéntica a la anterior hasta la página nueve, a partir de la cual vincula el tema del urbanismo con el del cambio climático, dejando de tratar temas de los que habla en la primera. La segunda, además, tiene dibujitos. Para verla, clic aquí.

Retransmisión en directo de eventos astronómicos

Sky-live.tv es un sitio web desde el que se pueden ver en directo retransmisiones relacionadas con eventos astronómicos, como por eclipses o auroras boreales. También se puede acceder a las grabaciones de antiguos streamings.

http://www.sky-live.tv/


Es sin duda una web que conviene guardar en marcadores, para echarle un vistazo de vez en cuando y estar al tanto de cuando es la próxima retransmisión. Además tiene página en facebook.

Hurgando el hielo de la Antártida desde dentro de un refrigerador

Igual que podemos reconstruir la historia de la vida analizando los fósiles que quedaron petrificados en las capas de roca que se formaron hace millones de años, también podemos hacer una reconstrucción de la composición de la atmósfera en el pasado analizando las capas de hielo antiguas que permanecen enterradas en los glaciares, pues en ellas quedan atrapadas pequeñas burbujitas de aire y partículas en suspensión. Claro que si queremos remontarnos a tiempos muy remotos, tendremos que cavar bien hondo, allí donde está el hielo más antiguo, y además luego deberemos manejarlo con sumo cuidado, para evitar que se estropee o que se contamine y luego no sirva para nuestro propósito. En este vídeo, Lee Hotz explica cómo unos científicos trabajan dentro de un gigantesco refrigerador construido en la mismísima Antártida, extrayendo trocidos de pasado. 





Visto en http://www.ted.com/

SUSHI GLOBAL

En el momento en que escribo esto, hace sólo un rato que emitían este documental en la televisión. Lo he visto empezado, y al principio he pensado que hablarían acerca del atún rojo, una especie que va directa hacia la extinción, por culpa de la sobreexplotación a la que la sometemos. Pronto he visto que realmente se hablaba acerca de la sobrepesca en general, sobre como la industria pesquera agota los caladeros de países tercermundistas empobreciéndolos más, sobre la pesca pirata, sobre epidemias y antibióticos prohibidos utilizados en la piscicultura y otras tantas cosas relacionadas con el asunto. Al final, el Capitán Morita, pescadero y rockero, nos recuerda de dónde vienen el sushi y las barritas de merluza congeladas.

La percepción de las plantas

Veía el otro día esta charla de TED a través del blog La Ciencia es Bella, de Carlos Chordá. El conferenciante empieza hablando de la capacidad sensitiva de las plantas, lo cual me causó cierta incomodidad. Si bien soy consciente de que una planta reacciona a multitud de estímulos (luz solar, compuestos químicos en el aire, roces, etcétera), me dió la sensación de que Stefano Mancuso equiparaba esa forma de "sentir" a la de un animal. Sin embargo, un animal generalmente tiene un sistema nervioso más o menos centralizado (por supuesto, existen excepciones) en el cual confluye la información que llega a través de sus sentidos. Es nuestro cerebro, realmente, el que crea las sensaciones, y si bien es dificil saber de qué modo percibe su entorno una babosa como la que aparece en la presentación de Mancuso, sin duda, lo haga como lo haga, lo hará a través de su sistema nervioso central.

En las plantas, en cambio, los mecanismos que las hacen actuar de un modo u otro son más o menos locales. No hay una centralita desde la que se ordene a las flores abrirse, a las hojas orientarse al sol, a los estomas cerrarse o a las raíces crecer hacia abajo. La planta recibe información, pero las distintas partes reaccionan frente a esa información sin necesidad de instrucciones provenientes de un cerebro ni nada que pueda comparársele. Y si aquello que percibe la planta no va a parar a un centro que procese la información, sin duda será difícil decir que las plantas sienten algo, al menos en el sentido que tiene para nosotros tal cosa.

No obstante, más o menos a la mitad de la presentación, Mancuso cita a Darwin, y acto seguido su conferencia se torna más interesante y disipa mis temores. Definitivamente, queda claro que no iba por "ahí" .Por ello la subo aquí y la recomiendo a aquellos que dispongan de diez minutitos.

Craig Venter da una charla

Lo que ocurre cuando un científico dispone de un montón de dinero tiene un nombre: Craig Venter. Saltó a la fama por ser uno de los responsables de la secuenciación del genoma humano y ahora ha anunciado la síntesis artificial de una célula. Pero entre esos dos logros no se ha estado quieto: entre otras cosas, se ha dedicado a estudiar la biodiversidad microbiana, y de eso habla en esta conferencia. Con subtítulos para quien los necesite.

Visto en http://www.ted.com/